historien om ”Watseka Wonder” började officiellt 1877, när en ung Illinois-kvinna vid namn Lurancy Vennum började drabbas av konstiga anfall och trollformler som fick henne att förlora medvetandet i timmar och till och med dagar i taget. Under dessa transer hävdade hon att kommunicera med andevärlden. Efter att ha undersökts av ett antal läkare föreslogs att hon skickades iväg till en galen asyl. Det var inget fysiskt fel med henne, sa de, så hennes symtom kunde bara orsakas av galenskap.
men innan Lurancy kunde låsas bort fick hennes familj en besökare – en man vid namn Asa Roff, vars dotter, Mary, led av samma sjukdom mer än ett decennium tidigare. Marias liv hade varit kaotiskt. Hennes trollformler och trances hade börjat när hon var ett spädbarn och ingen läkare någonsin kunde hitta en anledning till dem. När hon blev äldre, de tillät henne att manifestera klärvoajanta förmågor och prata med andar — eller så trodde hon. Hennes familj och läkare var inte övertyga och så Mary skickades till en asyl, där hon dog i juli 1865.
vid vintern 1878 hade Asa Roff blivit en hängiven anhängare av Spiritualism och trodde att Maria inte hade varit galen — hon hade varit ett begåvat, men missförstått, andemedium. Han bad familjen Vennum att inte skicka Lurancy bort. Han trodde att en spiritualistisk läkare kunde lindra hennes symtom och rädda henne från Mary Roffs dystra öde.
Vennums gick med på att försöka Under ett besök från Dr. E. Winchester Stevens, Lurancy gick in i en trance och blev besatt av andan hos en död ung kvinna som bekände sig kunna hjälpa henne. När Lurancy återfick medvetandet verkade hon annorlunda-till skillnad från sitt tidigare jag. När Dr. Stevens bad henne att identifiera sig svarade hon: ”Jag heter Mary Roff.”