Die Geschichte des „Watseka Wonder“ begann offiziell im Jahr 1877, als eine junge Frau aus Illinois namens Lurancy Vennum seltsame Anfälle und Zauber erlitt, die dazu führten, dass sie stundenlang und sogar tagelang das Bewusstsein verlor. Während dieser Trance behauptete sie, mit der Geisterwelt zu kommunizieren. Nachdem sie von einer Reihe von Ärzten untersucht worden war, wurde vorgeschlagen, sie in eine Irrenanstalt zu schicken. Es war nichts körperlich falsch mit ihr, sagten sie, so dass ihre Symptome nur durch Wahnsinn verursacht werden konnten.
Aber bevor Lurancy weggesperrt werden konnte, erhielt ihre Familie einen Besucher — einen Mann namens Asa Roff, dessen Tochter Mary mehr als ein Jahrzehnt zuvor an derselben Krankheit litt. Marias Leben war chaotisch gewesen. Ihre Zauber und Trancen hatten begonnen, als sie ein Kind war und kein Arzt konnte jemals einen Grund für sie finden. Als sie älter wurde, erlaubten sie ihr, hellseherische Fähigkeiten zu manifestieren und mit Geistern zu sprechen — so glaubte sie. Ihre Familie und Ärzte waren nicht zufrieden und so wurde Mary in eine Anstalt geschickt, wo sie im Juli 1865 starb.
Im Winter 1878 war Asa Roff eine fromme Anhängerin des Spiritismus geworden und glaubte, dass Maria nicht verrückt gewesen war — sie war ein begabtes, aber missverstandenes geistiges Medium gewesen. Er bat die Familie Vennum, Lurancy nicht wegzuschicken. Er glaubte, dass ein spiritueller Arzt ihre Symptome lindern und sie vor Mary Roffs grimmigem Schicksal retten könnte.
Die Vennums stimmten zu, während eines Besuchs von Dr. E. Winchester Stevens, Lurancy geriet in Trance und wurde vom Geist einer toten jungen Frau besessen, die vorgab, ihr helfen zu können. Als Lurancy wieder zu Bewusstsein kam, schien sie anders zu sein — im Gegensatz zu ihrem früheren Selbst. Als Dr. Stevens sie bat, sich zu identifizieren, antwortete sie: „Mein Name ist Mary Roff.“