când oamenii se gândesc la dramaturgii Epocii de aur a Atenei—o perioadă de mare putere politică, economică și culturală care durează între 480 și 404 î.hr.—îmi vin în minte patru nume: Eschil, Sofocle, Euripide și Aristofan. Una dintre acestea nu era ca celelalte; Eschil, Sofocle și Euripide a scris tragedii, dar Aristofan a fost un poet comic. În ciuda reputației înalte de care se bucură Aristofan în teatrul grecesc antic, se știe puțin despre viața sa. S-a născut la Atena în jurul anului 450 î.hr. Prima sa piesă, The Banqueters, a câștigat locul al doilea la faimosul festival dramatic City Dionysia în 427 î.hr.—o ispravă impresionantă pentru opera unui dramaturg novice. A continuat să scrie cel puțin 40 de piese, dintre care 11 supraviețuiesc astăzi. Multe fragmente incomplete ale celorlalte lucrări ale sale supraviețuiesc.
Aristofan a avut doi fii cărora le-a transmis comerțul cu scenografie comică. El și-a reprezentat cartierul în Consiliul de la Atena, așa cum era datoria sa de Cetățean de sex masculin și avea prieteni în rândul elitei intelectuale. Simpozionul lui Platon relatează o petrecere la care filosoful Socrate și un Aristofan foarte mahmur au fost amândoi invitați. Deși cei doi erau aparent prieteni, Aristofan a satirizat învățăturile lui Socrate în piesa sa nori, contribuind la sinuciderea forțată a filosofului. Aristofan a satirizat, de asemenea, unele dintre ideile din Republica lui Platon în propria sa piesă Adunarea femeilor—idei pe care le-ar fi auzit la o altă petrecere, deoarece Platon nu a publicat Republica decât după moartea lui Aristofan.
Satira a fost stocul Aristofan în comerț; toate cele 11 comedii existente sunt satire politice. El a fost cel mai faimos practicant al comediei vechi, prima fază a comediei grecești antice, care a fost caracterizată de satirele politicienilor contemporani. Publicul Modern este uneori surprins de atacurile energice asupra personalităților publice din piesele lui Aristofan. Cu toate acestea, libertatea de exprimare a fost protejată în timpul Epocii de aur a Atenei—atâta timp cât nu a subminat democrația însăși. Satira lui Aristofan l-a adus în necaz de mai multe ori cu Cleon cu pielea subțire, care a condus Atena în zilele în scădere ale epocii de aur. De două ori Cleon l-a urmărit pe Aristofan pentru calomnie, dar satiristul nu a fost niciodată condamnat.
de-a lungul timpului, Aristofan a răsturnat multe dintre convențiile vechii Comedii. De exemplu, Lysistrata, interpretată în 411 Î.HR. la apogeul războiului Peloponezian, este prima comedie veche cunoscută care prezintă un rol principal feminin. O altă inovație a lui Aristofan a fost împărțirea corului, reprezentând de obicei un grup unificat de cetățeni, în două grupuri opuse reprezentând bătrânii și bătrânele din Atena. Pe măsură ce cariera sa a progresat, Aristofan a renunțat la tot mai multe structuri tradiționale ale vechii Comedii, inclusiv la rolul proeminent al corului; până la moartea lui Aristofan, în jurul anului 388 Î.hr., vechea comedie era efectiv terminată. Inovațiile lui Aristofan au ajutat la pionierarea noilor forme care au apărut în locul său.