als men denkt aan de dramatici van de Gouden Eeuw van Athene—een periode van grote politieke, economische en culturele macht die duurde van 480 tot 404 v.Chr.—komen er vier namen voor: Aeschylus, Sophocles, Euripides en Aristophanes. Aeschylus, Sophocles en Euripides schreven tragedies, maar Aristophanes was een komische dichter. Ondanks de torenhoge reputatie die Aristophanes geniet in het oude Griekse theater, is er weinig bekend over zijn leven. Hij werd geboren in Athene rond 450 v. Chr. Zijn eerste toneelstuk, The Banqueters, won de tweede plaats op het beroemde dramatische festival City Dionysia in 427 v.Chr.—een indrukwekkende prestatie voor het werk van een beginnende toneelschrijver. Hij schreef op zijn minst 40 toneelstukken, waarvan er vandaag nog 11 overblijven. Veel onvolledige fragmenten van zijn andere werken zijn ook bewaard gebleven.Aristophanes had twee zonen aan wie hij de handel in komische toneelstukken doorgaf. Hij vertegenwoordigde zijn buurt in de Atheense Raad, net als zijn plicht als een mannelijke burger, en hij had vrienden onder de intellectuele elite. Plato ‘ s Symposium vertelt over een diner waarbij de filosoof Socrates en een zeer kater Aristophanes beiden te gast waren. Hoewel de twee blijkbaar vrienden waren, verzadigde Aristophanes de leer van Socrates in zijn spelwolken, wat bijdroeg aan de gedwongen zelfmoord van de filosoof. Aristophanes verzadigde ook enkele ideeën in Plato ’s republiek in zijn eigen toneelstuk The Women’ s Assembly—ideeën die hij misschien op een ander etentje gehoord heeft, aangezien Plato de Republiek pas publiceerde nadat Aristophanes stierf.
Satire was Aristophanes ‘ handelsvoorraad; alle 11 van zijn bestaande komedies zijn politieke satires. Hij was de beroemdste beoefenaar van de oude komedie, De eerste fase van de oude Griekse komedie, die werd gekenmerkt door satires van hedendaagse politici. Het moderne publiek wordt soms verrast door de energieke aanvallen op publieke figuren in Aristophanes ‘ toneelstukken. De Vrijheid van meningsuiting werd echter beschermd tijdens de Gouden Eeuw van Athene—zolang het de democratie zelf niet ondermijnde. Aristophanes ‘ satire bracht hem meer dan eens in de problemen met de dunne Cleon, die Athene leidde in de afnemende dagen van de Gouden Eeuw. Cleon vervolgde Aristophanes tweemaal voor laster, maar de satiricus werd nooit veroordeeld.In de loop van de tijd heeft Aristophanes veel van de oude komedie-conventies omvergeworpen. Bijvoorbeeld Lysistrata, uitgevoerd in 411 v. Chr. op het hoogtepunt van de Peloponnesische Oorlog, is de eerste bekende oude komedie met een vrouwelijke hoofdrol. Een ander nieuwigheid van Aristophanes was het opsplitsen van het koor, dat gewoonlijk een verenigde groep burgers vertegenwoordigt, in twee tegengestelde groepen die de oude mannen en de oude vrouwen van Athene vertegenwoordigen. Naarmate zijn carrière vorderde, Aristophanes afgezien van meer en meer van de traditionele structuren van de oude komedie, met inbegrip van de prominente rol van het koor; tegen de tijd dat Aristophanes stierf, rond 388 v.Chr., oude komedie was effectief voltooid. Aristophanes ‘ innovaties hielpen pionier de nieuwe vormen die in zijn plaats ontstonden.