în 1794, inventatorul american Eli Whitney (1765-1825) a brevetat cotton gin, o mașină care a revoluționat producția de bumbac prin accelerarea foarte mare a procesului de îndepărtare a semințelor din fibra de bumbac. La mijlocul secolului al 19-lea, bumbacul devenise principalul export al Americii. În ciuda succesului său, ginul a câștigat puțini bani pentru Whitney din cauza problemelor de încălcare a brevetelor. De asemenea, invenția sa a oferit plantatorilor din sud o justificare pentru menținerea și extinderea sclaviei, chiar dacă un număr tot mai mare de americani au susținut abolirea acesteia. Bazat în parte pe reputația sa de a crea gin de bumbac, Whitney a obținut ulterior un contract major pentru a construi muschete pentru Guvernul SUA. Prin acest proiect, el a promovat ideea pieselor interschimbabile-piese standardizate, identice, care au făcut ca asamblarea mai rapidă și repararea mai ușoară a diferitelor dispozitive. Pentru munca sa, el este creditat ca un pionier al producției americane.
Whitney învață despre bumbac
Eli Whitney s-a născut pe 8 decembrie 1765, în Westborough, Massachusetts. Crescând, Whitney, al cărui tată era fermier, sa dovedit a fi un mecanic și inventator talentat. Printre obiectele pe care le-a proiectat și construit în tinerețe s-au numărat o forjă de unghii și o vioară. În 1792, după absolvirea Colegiului Yale (acum Universitatea Yale), Whitney s-a îndreptat spre sud. El a planificat inițial să lucreze ca tutore privat, dar a acceptat în schimb o invitație de a rămâne cu Catherine Greene (1755-1814), văduva Războiului Revoluționar American (1775-83) General Nathanael Greene, pe plantația ei, cunoscută sub numele de Mulberry Grove, lângă Savannah, Georgia. În timp ce era acolo, Whitney a aflat despre producția de bumbac–în special, dificultatea cu care se confruntă fermierii de bumbac.
în multe privințe, bumbacul era o cultură ideală; era ușor de cultivat și, spre deosebire de culturile alimentare, fibrele sale puteau fi păstrate pentru perioade lungi de timp. Dar plantele de bumbac conțineau semințe greu de separat de fibrele moi. Un tip de bumbac cunoscut sub numele de discontinue lung a fost ușor de curățat, dar a crescut bine numai de-a lungul zonelor de coastă. Marea majoritate a fermierilor de bumbac au fost forțați să cultive bumbacul cu capse scurte, care necesita mai multă muncă, care trebuia curățat cu migală de mână, câte o plantă pe rând. Selectorul mediu de bumbac ar putea elimina semințele de la doar aproximativ un kilogram de bumbac cu capse scurte pe zi.
un mod mai eficient
Greene și managerul ei de plantație, Phineas Miller (1764-1803), i-au explicat lui Whitney problema bumbacului cu capse scurte și, curând după aceea, a construit o mașină care ar putea elimina eficient și eficient semințele din plantele de bumbac. Invenția, numită gin de bumbac („gin „a fost derivat din” motor”), a funcționat ceva de genul unui filtru sau sită: bumbacul a fost trecut printr-un tambur de lemn încorporat cu o serie de cârlige care au prins fibrele și le-au târât printr-o plasă. Plasa era prea fină pentru a lăsa semințele să treacă, dar cârligele au tras fibrele de bumbac cu ușurință. Gins mai mici ar putea fi cotite de mână; cele mai mari ar putea fi alimentate de un cal și, mai târziu, de un motor cu aburi. Mașina manuală a lui Whitney ar putea elimina semințele din 50 de kilograme de bumbac într-o singură zi. Whitney i-a scris tatălui său: „un om și un cal vor face mai mult de cincizeci de oameni cu mașinile vechi…în general, cei care știu ceva despre asta spun că voi face o avere din asta.”
Whitney a primit un brevet pentru invenția sa în 1794; el și Miller au format apoi o companie producătoare de gin de bumbac. Cei doi antreprenori au planificat să construiască ginuri de bumbac și să le instaleze pe plantații din sud, luând ca plată o parte din tot bumbacul produs de fiecare plantație. În timp ce fermierii erau încântați de ideea unei mașini care ar putea stimula producția de bumbac atât de dramatic, nu aveau intenția de a împărți un procent semnificativ din profiturile lor cu Whitney și Miller. În schimb, designul ginului de bumbac a fost piratat, iar proprietarii de plantații și–au construit propriile mașini-multe dintre ele o îmbunătățire față de modelul original al lui Whitney.
impactul Cotton Gin asupra sclaviei și economiei americane
legile brevetelor din acea vreme aveau lacune care îngreunau Whitney să-și protejeze drepturile ca inventator. Chiar dacă legile au fost schimbate câțiva ani mai târziu, brevetul lui Whitney a expirat înainte de a realiza vreodată mult profit. Totuși, ginul de bumbac a transformat economia americană. Pentru sud, a însemnat că bumbacul ar putea fi produs din belșug și ieftin pentru uz casnic și pentru export, iar la mijlocul secolului al 19-lea, bumbacul era principalul export al Americii. Pentru Nord, în special pentru Noua Anglie, creșterea bumbacului a însemnat o aprovizionare constantă cu materii prime pentru fabricile sale textile.
un rezultat accidental al succesului ginului de bumbac a fost totuși că a contribuit la întărirea sclaviei în sud. Deși ginul de bumbac a făcut prelucrarea bumbacului mai puțin intensivă a forței de muncă, a ajutat plantatorii să obțină profituri mai mari, determinându-i să cultive culturi mai mari, ceea ce la rândul său a necesitat mai mulți oameni. Deoarece sclavia era cea mai ieftină formă de muncă, fermierii de bumbac au achiziționat pur și simplu mai mulți sclavi.
piese interschimbabile
problemele legii brevetelor l-au împiedicat pe Whitney să profite vreodată semnificativ de ginul de bumbac; cu toate acestea, în 1798, el a obținut un contract de la Guvernul SUA pentru a produce 10.000 de muschete în doi ani, o sumă care nu fusese niciodată fabricată într-o perioadă atât de scurtă. Whitney a promovat ideea pieselor interschimbabile: piese standardizate, identice, care ar face o asamblare mai rapidă, precum și o reparație mai ușoară a diferitelor obiecte și mașini. La acea vreme, armele erau de obicei construite individual de meșteri calificați, astfel încât fiecare dispozitiv finit să fie unic. Deși în cele din urmă i-a luat lui Whitney vreo 10 ani, în loc de doi, pentru a-și îndeplini contractul, i s-a atribuit un rol de pionierat în dezvoltarea sistemului American de producție în masă.
în 1817, Whitney, pe atunci la 50 de ani, s-a căsătorit cu Henrietta Edwards, cu care va avea patru copii. A murit la 8 ianuarie 1825, la vârsta de 59 de ani.