kyslík byl vyroben několika chemiky před jeho objevem v roce 1774, ale nedokázali ho rozpoznat jako odlišný prvek. Joseph Priestley a Carl Wilhelm Scheele oba nezávisle objevili kyslík, ale Priestly je obvykle připisován uznání za objev. Oba byli schopni produkovat kyslík zahříváním oxidu rtuťnatého (HgO). Priestley nazval plyn produkovaný ve svých experimentech „deflogistickým vzduchem“ a Scheele nazval svůj „ohnivý vzduch“. Název kyslík vytvořil Antoine Lavoisier, který nesprávně věřil, že kyslík je nezbytný k vytvoření všech kyselin.
kyslík je třetím nejhojnějším prvkem ve vesmíru a tvoří téměř 21% zemské atmosféry. Kyslík představuje téměř polovinu hmotnosti zemské kůry, dvě třetiny hmotnosti lidského těla a devět desetin hmotnosti vody. Velké množství kyslíku může být extrahováno ze zkapalněného vzduchu procesem známým jako frakční destilace. Kyslík může být také produkován elektrolýzou vody nebo zahříváním chlorečnanu draselného (KClO3).
kyslík je vysoce reaktivní prvek a je schopen kombinovat s většinou ostatních prvků. To je vyžadováno většinou živých organismů a pro většinu forem spalování. Nečistoty v roztaveném surovém železe jsou spáleny proudem vysokotlakého kyslíku za vzniku oceli. Kyslík může být také kombinován s acetylenem (C2H2) za vzniku extrémně horkého plamene používaného pro svařování. Kapalný kyslík v kombinaci s kapalným vodíkem vytváří vynikající raketové palivo. Ozon (O3) tvoří tenkou ochrannou vrstvu kolem Země, která chrání povrch před ultrafialovým zářením slunce. Kyslík je také součástí stovek tisíc organických sloučenin.