Přírodní uran je směsí tří typů (nebo izotopů) uranu, psaný jako 234U, 235U a 238U, a přečtěte si, jak uran dva třicet čtyři, atd. Všechny tři izotopy se chovají chemicky stejně, takže jakákoli kombinace těchto tří by měla stejný chemický účinek na zdraví člověka.
ale jsou to různé radioaktivní materiály s různými radioaktivními vlastnostmi. Proto se musíme podívat na skutečná procenta tří izotopů ve vzorku uranu, abychom zjistili, jak radioaktivní je.
i když přírodní a ochuzený uran (diskutováno dále) jsou především chemické nebezpečí, v příštích několika odstavcích popsat radiační povahy toxikologicky významných izotopů uranu, protože izotopy jsou řešeny v některé z účinků na zdraví studií.
Radioaktivní prvky jsou ty, které procházejí spontánní přeměny (rozpadu), v němž energie je uvolněna (emitovány), a to buď ve formě částic, jako jsou alfa nebo beta částice, nebo jako elektromagnetické záření s energií dostatečnou k tomu, aby ionizace, jako gama nebo X-paprsky. Tato transformace nebo rozpad má za následek tvorbu různých prvků, z nichž některé mohou být samy o sobě radioaktivní, v takovém případě se také rozpadnou. Proces pokračuje, dokud není dosaženo stabilního (neradioaktivního) stavu.
když se atom některého z těchto izotopů uranu rozpadá, emituje alfa částici (jádro atomu helia) a transformuje se na radioaktivní izotop jiného prvku. Proces pokračuje řadou radionuklidů, dokud nedosáhne stabilní, neradioaktivní izotop olova. Radionuklidů v těchto transformací série (jako radium a radon) vyzařují alfa, beta a gama záření s energií a intenzit, které jsou jedinečné pro jednotlivé radionuklidy .
kromě toho má každý izotop jiný radiologický poločas nebo dobu potřebnou k transformaci jedné poloviny atomů radionuklidu. 234U má nejkratší poločas, a proto je nejvíce radioaktivní, následovaný 235U a 238U.