tidlige århundrederedit
i polyfoniske kompositioner fra det 14.og det tidlige 15. århundrede var contratenor en stemmedel tilføjet til den grundlæggende todelte kontrapunktiske struktur af discant (superius) og tenor (fra Latin tenere hvilket betyder at holde, da denne del “holdt” musikens melodi, mens superius faldt ned på den ved en højere tonehøjde). Selvom den havde omtrent samme rækkevidde som tenoren, var den generelt af meget mindre melodisk karakter end nogen af disse to andre dele. Med introduktionen i omkring 1450 af firedelt skrivning af komponister som Ockeghem og Obrecht, delte contratenor sig i contratenor Altus og contratenor bassus, som henholdsvis var over og under tenoren. Senere blev udtrykket forældet: i Italien blev contratenor altus simpelthen altus, i Frankrig, haute-contre og i England, countertenor. Selvom disse ord oprindeligt blev brugt til at betegne en vokal del, bruges de nu til at beskrive sangere af den del, hvis vokalteknikker kan variere (se nedenfor).
i den katolske kirke under renæssancen var St. Pauls formaning “mulieres in ecclesiis taceant” (“lad kvinderne holde tavshed i kirkerne”) stadig fremherskende, og kvinder blev forbudt at synge i gudstjenester. Countertenors, dog sjældent beskrevet som sådan, fandt derfor en fremtrædende rolle i liturgisk Musik, hvad enten det var at synge en linje alene eller med drengetribler eller altoer. (Spanien havde en lang tradition for mandlige falsettister, der sang sopranlinjer). Imidlertid blev kontratenorer aldrig brugt til roller i tidlig opera, hvis stigning faldt sammen med ankomsten af en mode for castrati. For eksempel tog de flere roller i den første forestilling af Monteverdi ‘s L’ Orfeo (1607). Castrati var allerede fremtrædende på denne dato i Italienske kirkekor og erstattede både falsettister og diskanter; den sidste sopran falsettist sang i Rom, Juan Santos (en spanier), døde i 1652. I italiensk opera dominerede castrati i slutningen af det syttende århundrede, mens i Frankrig, den modale høje tenor, kaldet haute-contre, blev etableret som den valgte stemme for førende mandlige roller.
i England skrev Purcell betydelig musik til en højere mandlig stemme, som han kaldte en “mod-tenor”, for eksempel rollerne som hemmeligholdelse og sommer i Fe-dronningen (1692). “Disse linjer har ofte udfordret moderne sangere, der har været usikre på, om de er høje tenordele eller er beregnet til falsettister”. Moderne vokale afhandlinger gør det imidlertid klart, at Purcells sangere ville have været uddannet til at blande begge metoder til vokalproduktion. I Purcells kormusik kompliceres situationen yderligere af lejlighedsvis udseende af mere end en solo-del betegnet “countertenor”, men med en betydelig forskel i rækkevidde og tessitura. Sådan er tilfældet i Hail, bright Cecilia (Oden på St. Cecilias dag 1692), hvor soloen, “‘Tis Nature ‘ S Voice”, har området F3 til B. P. 4 (svarende til de tidligere nævnte sceneroller), mens i duetten “Hark hvert træ” synger kontratenorsolisten fra E4 til D5 (i trioen “med det sublime himmelske læg”. Senere i det samme værk betegner Purcells eget manuskript den samme sanger, HR.
18th centuryEdit
“Purcell counter-tenor ‘tenor’ blomstrede ikke i England meget ud over århundredets tidlige år; inden for tyve år efter Purcells død havde Handel bosat sig i London, og opera seria, som udelukkende blev understøttet af italiensk sang, blev snart forankret i britiske teatre”. Parallelt var castrati på handels tid kommet til at dominere den engelske operascene lige så meget som Italien (og faktisk det meste af Europa uden for Frankrig). De deltog også i flere af handels oratorier, selvom kontratenorer også lejlighedsvis blev vist som solister i sidstnævnte, hvor de dele, der er skrevet til dem, var tættere i kompas til de højere i Purcell, med et sædvanligt interval fra A3 til E5. De sang også Alto-delene i handels kor. Det var som korsangere inden for Den anglikanske kirketradition (såvel som i den sekulære genre af glee), at kontratenorer overlevede som kunstnere gennem det 18.og 19. århundrede. Ellers falmede de stort set fra offentlig meddelelse.
20th centuryEdit
den mest synlige person af countertenor revival i det tyvende århundrede var Alfred Deller, en engelsk sanger og forkæmper for autentisk tidlig musik ydeevne. Deller identificerede sig oprindeligt som en “alto”, men hans samarbejdspartner Michael Tippett anbefalede det arkaiske udtryk “countertenor” for at beskrive hans stemme. I 1950′ erne og 60 ‘ erne var hans gruppe, Deller Consort, vigtig for at øge publikums bevidsthed (og påskønnelse) af renæssance og barokmusik. Deller var den første moderne countertenor, der opnåede berømmelse og har haft mange fremtrædende efterfølgere. Benjamin Britten skrev Oberons hovedrolle i sin indstilling af En Skærsommernatsdrøm (1960) især for deller. Apollos kontratenorrolle i Brittens død i Venedig (1973) blev skabt af James bueskytte, den mest kendte blandt den næste generation af engelske kontratenorer. Russell Oberlin var Dellers amerikanske modstykke og en anden tidlig musikpioner. Oberlins succes var helt uden fortilfælde i et land, der ikke havde meget erfaring med udførelse af værker før Bach, og det banede vejen for den store succes for kontratenorer, der fulgte ham. Oberlin, imidlertid, harked tilbage til den tidligere tradition for countertenors bruger kun deres modale stemmer.
i dag er kontratenorer meget efterspurgte i mange former for klassisk musik. I opera er mange roller oprindeligt skrevet til castrati (kastrerede mænd) nu sunget og indspillet af kontratenorer, ligesom nogle bukseroller oprindeligt skrevet til kvindelige sangere. Den tidligere kategori er meget mere talrige og omfatter Orfeo i Glucks Orfeo ed Euridice og mange Handel roller, såsom navnet dele i Rinaldo, Giulio Cesare, Serse og Orlando, og Bertarido i Rodelinda. Han havde også castrati roller i sine operaer, herunder Aminta i Il Re pastore, Cecilio i Lucio Silla, Ramiro I La finta giardiniera, Idamante i Idomeneo og Sesto i La Clemens di Tito.
mange andre moderne komponister end Britten har skrevet og fortsætter med at skrive countertenor-dele, både i korværker og opera, samt sange og sangcykler til stemmen. Mænds korgrupper som Chanticleer og Kongens Sangere anvender stemmen med stor effekt i en række genrer, herunder tidlig musik, gospel og endda folkesange. Andre nylige operadele skrevet til countertenor voice inkluderer Edgar i Aribert Reimann ‘s Lear (1978), budbringeren i hans Medea (2010), Prins Go-Go i Gy Laurrgy Ligeti’ s Le Grand Macabre (1978), titelrollen i Philip Glass ‘s Akhnaten (1983), Claire i John Lunn’ s Maids (1998), Flygtningen i Jonathan Dove ‘ s Flight (1998), Trinculo i Thomas ad Tempest (2004), drengen i George Benjamins skrevet på hud (2012) og flere andre (se roller i Opera nedenfor).