kilder
Virginia. Ved udgangen af 1863 forsvandt det nordlige håb om en hurtig afslutning på krigen, efter at EU-tropper ikke kunne udnytte deres sejre i Juli. Unionens general George G. Meade og hans Army of the Potomac fulgte Robert E. Lees hær ind i Virginia, men ligesom hans forgængere undlod Meade at slå et knusende slag mod den konfødererede kommandørs forkrøblede styrke. For resten af året begge hære jockeyed til position i Virginia uden resultater. I vest bremsede krigen også, da konfødererede og Unionstropper parerede fra juni til November 1863 i Tennessee. I slutningen af November kørte General Ulysses S. Grant endelig De Sydlige styrker tilbage til Georgien. Selvom Georgien nu var åben for Unionens invasion, bekræftede den lange kampagne i det østlige Tennessee endnu en gang konfødereret modstandsdygtighed over for at kontrollere den nordlige invasion. Mange nordboere accepterede nu det faktum, at strategiske sejre alene, såsom kapitulation af vigtige byer, ikke ville tvinge konfødererede styrker til at lægge våben. Føderale ledere skulle ødelægge den sydlige hær.
Sydlige Strategi. Andre begivenheder i 1863 påvirkede også den konfødererede strategi på slagmarken. Nederlag ved Gettysburg og Chattanooga, Tennessee (23.-25. November) knuste det sydlige håb om et knockout-slag gennem invasion af nord eller europæisk intervention. Desuden tog svimlende tab deres vejafgift på den konfødererede hær, og Syd fandt det stadig vanskeligere at sikre nye rekrutter. Ved udgangen af 1863 håbede konfødererede embedsmænd at besejre Unionen ved stemmesedlen. De implementerede en defensiv strategi i håb om at forlænge krigen og bryde nordmændenes vilje til at fortsætte med at kæmpe. Hvis denne strategi fungerede, var Sydlige ledere overbeviste om, at Norden i valget i November 1864 ville vælge en demokrat, der ville indlede øjeblikkelige fredsforhandlinger for at afslutte krigen og lade den konfødererede nation være intakt.
Grant Overtager Kommandoen. I 1864 stod Unionens præsident Abraham Lincoln over for et valgår. Selvom kampene aftog i Januar 1864, gav militære succeser i løbet af den foregående sommer og efterår nordlige forventninger til en hurtig sejr. For at imødekomme dette krav vendte Lincoln sig til Grant og udnævnte ham til øverstkommanderende i Marts. Den nye øverstbefalende for Unionens hære planlagde at føre en udmattelseskrig og nedslide fjendens styrker med sit overlegne antal i tropper og forsyninger. Grant designede en plan for at koordinere bevægelser i de østlige og vestlige teatre: to hære ville slå konfødererede styrker samtidigt for at forhindre Lee i at flytte forstærkninger fra den ene region til den anden. Mens Grant selv indledte en offensiv mod Lee i Virginia, blev General T. Sherman, Grants afløser i Vesten, ville angribe konfødererede forsvar i Georgien. Med 115.000 tropper under hans kommando flyttede Grant mod Lees 75.000 mand hær i Maj. I løbet af de næste seks uger kontrollerede Lee løbende Grants fremskridt i Virginia. I modsætning til tidligere Unionschefer og på trods af en forbløffende høj ulykkesrate nægtede Grant at trække sig tilbage og fortsatte med at flytte sin styrke sydpå mod Richmond. Serien af slag (ørkenen, 5-6 Maj; Spotsylvania Courthouse, 8-12 Maj; og Cold Harbor, 1-3 juni) producerede krigens tungeste tab. Grant mistede 60.000 mand sammenlignet med 30.000 for Lee. I midten af juni ændrede Grant strategier og besluttede at omgå Richmond og strejke længere sydpå.
Petersborg. Grant planlagde at ramme jernbanekrydset i Petersburg, en by beliggende tyve miles syd for Richmond, som bevogtede jernbaneforbindelsen til andre sydlige stater. Hvis det faldt, kunne Grant isolere den konfødererede hovedstad og skære sin kommunikation til sydlige hære i andre udskilte stater. Lee udfordrede dog igen Grants angreb, og denne gang betragtede Grant de høje tab som et tegn på at slå sig ned for en belejring mod de konfødererede skyttegrave, der strakte sig fra Petersburg til Richmond.
Slaget ved krateret. Frustrationen fra Unionens angribere, der forsøgte at bryde igennem konfødererede forsvar i Petersborg, blev fremhævet i slutningen af juli. Oberstløjtnant Henry Pleasants, kommandanten for det otteogfyrre Pennsylvania Infantry, et regiment af tidligere kulminearbejdere, fik tilladelse til at grave en mine under fjendens forankringer og fylde den med krudt. Efter at have sprængt sprængstofferne og sprængt et hul i den konfødererede linje, ville Unionens infanteri feje rundt i afgrunden og angribe fjendens flanker og bageste. Den 30.juli 1864 detonerede minearbejderne krudt og sprængte et kæmpe krater i de konfødererede befæstninger. Men i stedet for at feje rundt om hullet og angribe de raslede fjendtlige flanker, sendte brigadegeneral James H. Ledlie sine Mænd ind i krateret. Føderalerne fandt sig hurtigt fanget, og de blev let bytte for Sydlige skarpskytter. Da han så sine mænd dø som ænder i et skydegalleri, Grant beklagede, at slaget var “den tristeste affære, jeg har været vidne til” og beordrede et tilbagetog. Han slog sig endelig ned til en langvarig ni måneders belejring. Ud over denne fiasko afspejlede nyheder fra Georgien de stoppede operationer i Virginia—Shermans tropper blev stoppet i udkanten af Atlanta. Med nordlige valg kun et par måneder væk syntes den konfødererede strategi om at svække Northern resolve at fungere, da konflikten trak til et tilsyneladende dødvande.