ilt var blevet produceret af flere kemikere før dets opdagelse i 1774, men de kunne ikke genkende det som et særskilt element. Joseph Priestley og Carl Scheele opdagede begge uafhængigt ilt, men Præstligt får normalt kredit for opdagelsen. De var begge i stand til at producere ilt ved opvarmning af kviksølv (HgO). Priestley kaldte den gas, der blev produceret i sine eksperimenter, ‘dephlogisticated air’, og Scheele kaldte sin ‘fire air’. Navnet ilt blev skabt af Antoine Lavoisier, der fejlagtigt troede, at ilt var nødvendigt for at danne alle syrer.
ilt er det tredje mest forekommende element i universet og udgør næsten 21% af Jordens atmosfære. Ilt tegner sig for næsten halvdelen af jordskorpenes masse, to tredjedele af menneskets masse og ni tiendedele af vandmassen. Store mængder ilt kan ekstraheres fra flydende luft gennem en proces kendt som fraktioneret destillation. Ilt kan også produceres gennem elektrolyse af vand eller ved opvarmning af kaliumchlorat (KClO3).
ilt er et stærkt reaktivt element og er i stand til at kombinere med de fleste andre elementer. Det kræves af de fleste levende organismer og for de fleste former for forbrænding. Urenheder i smeltet råjern brændes væk med strømme af højt tryk ilt til at producere stål. Ilt kan også kombineres med acetylen (C2H2) for at producere en ekstremt varm flamme, der anvendes til svejsning. Flydende ilt, når det kombineres med flydende brint, gør et fremragende raketbrændstof. O3 danner et tyndt beskyttende lag rundt om jorden, der beskytter overfladen mod solens ultraviolette stråling. Ilt er også en bestanddel af hundredtusindvis af organiske forbindelser.