naturligt uran er en blanding af tre typer (eller isotoper) af uran, skrevet som 234u, 235U og 238U, og læses som uran to fireogtredive osv. Alle tre isotoper opfører sig ens kemisk, så enhver kombination af de tre ville have den samme kemiske virkning på en persons helbred.
men de er forskellige radioaktive materialer med forskellige radioaktive egenskaber. Derfor skal vi se på de faktiske procentdele af de tre isotoper i en prøve af uran for at bestemme, hvor radioaktivt det er.
selvom naturligt og forarmet uran (diskuteret næste) primært er kemiske farer, beskriver de næste par afsnit den radiologiske karakter af de toksikologisk vigtige uranisotoper, fordi isotoper behandles i nogle af undersøgelserne om sundhedseffekter.
radioaktive elementer er dem, der gennemgår spontan transformation (henfald), hvor energi frigives (udsendes) enten i form af partikler, såsom alfa-eller beta-partikler, eller som elektromagnetisk stråling med energier, der er tilstrækkelige til at forårsage ionisering, såsom gamma eller røntgenstråler. Denne transformation eller henfald resulterer i dannelsen af forskellige elementer, hvoraf nogle selv kan være radioaktive, i hvilket tilfælde de også vil henfalde. Processen fortsætter, indtil en stabil (ikke-radioaktiv) tilstand er nået.
når et atom af nogen af disse uranisotoper henfalder, udsender det en alfapartikel (kernen i et heliumatom) og omdannes til en radioaktiv isotop af et andet element. Processen fortsætter gennem en række radionuklider, indtil den når en stabil, ikke-radioaktiv isotop af bly. Radionukliderne i disse transformationsserier (såsom radium og radon) udsender alfa -, beta-og gammastrålinger med energier og intensiteter, der er unikke for det individuelle radionuklid .
derudover har hver isotop en anden radiologisk halveringstid eller den tid, det tager for halvdelen af atomerne i radionuklidet at transformere. 234U har den korteste halveringstid og er derfor den mest radioaktive, efterfulgt af 235U og 238U.