i en observationsundersøgelse har forskere ingen kontrol over værdierne for de uafhængige variabler, såsom hvem der modtager behandlingen. I stedet skal de kontrollere for variabler ved hjælp af statistikker.
observationsstudier anvendes, når kontrollerede forsøg kan være uetiske eller upraktiske. For eksempel, hvis en forsker ønskede at undersøge effekten af arbejdsløshed (den uafhængige variabel) på sundheden (den afhængige variabel), ville det blive betragtet som uetisk af institutionelle gennemgangsudvalg at tilfældigt tildele nogle deltagere til at have job og nogle ikke til. I stedet skal forskeren oprette en prøve, der inkluderer nogle beskæftigede og nogle arbejdsløse. Der kan dog være faktorer, der påvirker både, om nogen er ansat, og hvor sund han eller hun er. En del af enhver observeret sammenhæng mellem den uafhængige variabel (beskæftigelsesstatus) og den afhængige variabel (sundhed) kan skyldes disse eksterne, falske faktorer snarere end at indikere en reel forbindelse mellem dem. Dette kan være problematisk, selv i en sand tilfældig prøve. Ved at kontrollere for de fremmede variabler kan forskeren komme tættere på at forstå den sande effekt af den uafhængige variabel på den afhængige variabel.
i denne sammenhæng kan de fremmede variabler styres ved hjælp af multipel regression. Regressionen bruger som uafhængige variabler ikke kun den eller dem, hvis virkninger på den afhængige variabel undersøges, men også eventuelle forvirrende variabler, hvorved man undgår udeladt variabel bias. “Forvirrende variabler” betyder i denne sammenhæng andre faktorer, der ikke kun påvirker den afhængige variabel (resultatet), men også påvirker den vigtigste uafhængige variabel.
Eksempelrediger
en undersøgelse om, hvorvidt det at blive ældre påvirker en persons livstilfredshed. (Nogle forskere opfatter en “u-form”: livstilfredshed ser ud til at falde først og derefter stige efter middelalderen.) For at identificere de kontrolvariabler, der er nødvendige her, kunne man spørge, hvilke andre variabler der ikke kun bestemmer en persons livstilfredshed, men også deres alder. Mange andre variabler bestemmer livstilfredshed. Men ingen anden variabel bestemmer, hvor gammel nogen er (så længe de forbliver i live). (Alle mennesker bliver ældre, i samme takt, uanset hvad deres andre egenskaber er.) Så der er ikke behov for kontrolvariabler her.
for at bestemme de nødvendige kontrolvariabler kan det være nyttigt at konstruere en rettet acyklisk graf.