majs er en af den moderne verdens mest almindelige afgrøder, der dækker utallige hektar marker og dukker op i alt fra kornkasser til brændstof. Men for tusinder af år siden, da folk, der boede i det centrale Rusland, først begyndte at dyrke sine vilde forfædre, adskiller majs sig meget fra de søde, knasende kerner, som vi kender i dag. De små kolber holdt kun et par frø forseglet væk i hårde skaller.
“majs, som vi kender det, ser så anderledes ud end sin vilde forfader, at forskere for et par årtier siden ikke havde nået enighed om majsens sande forfader,” siger Nathan. Men en ny undersøgelse, offentliggjort i tidsskriftet Current Biology, beskriver den genetiske analyse af en 5.310 år gammel majskolbe og hjælper med at udfylde emnerne om, hvordan majs blev en afgrøde.
denne gamle majskolbe blev udgravet i 1960 ‘ erne fra en hule i Tehuac-dalen og har siden boet i Robert S. Peabody Museum i Andover, Massachusetts. Hans kolleger fik deres hænder denne gamle cob for at forsøge at finde ud af, hvor den faldt i den genetiske tidslinje for majsens omdannelse til den allestedsnærværende afgrøde, den er i dag.
holdet var i stand til at genvinde en bemærkelsesværdig 70 procent af den gamle cobs DNA. Andre prøver af lignende alder indeholder ofte kun omkring 10 procent af plantens originale DNA, ifølge frigivelsen. Men overraskende, DNA fra den gamle cob var meget tættere på moderne majs end det gjorde med dets majsforfædre, almindeligvis kendt som teosintes.
at studere et sådant gammelt DNA er imidlertid ikke noget simpelt spørgsmål, Robert Fulton, en genetiker ved St. Louis’ McDonnell Genome Institute, fortæller Smithsonian.com. Fulton, som ikke var involveret i undersøgelsen, var en del af holdet, der først kortlagde majsgenomet i 2009, hvilket gjorde det muligt for forskere at bekræfte, at de moderne afgrøder stammer fra teosinte-planten.
“typisk kan DNA-strenge være millioner af baser lange,” siger han. “Det er dybest set som et stort puslespil, og for godt DNA af høj kvalitet er puslespilene meget store. For gammelt DNA er puslespilene små.”
selvom 70 procent genopretning af majsens oprindelige genetiske materiale kan virke som et stormfald, gør det større antal stykker også det genetiske puslespil vanskeligere at samle og resultaterne vanskeligere at fortolke. Og fordi majsfamiliens genom er utroligt komplekst, siger Fulton, at det kan være vanskeligt at drage konklusioner fra DNA, der er nedbrudt gennem tusinder af år.
” majsgenomet er meget gentagne…der er mange sekvenser, der gentages mange gange,” siger Fulton. “Så hvis du har meget små fragmenter, så er det udfordrende at unikt kortlægge dem på referencesekvensen, fordi de vil lande perfekt på flere forskellige steder.”
for de fleste sekventeringsarbejder på sådanne gamle prøver, forklarer Fulton, forskere hugger DNA ‘ et mange forskellige måder at sammenligne det med et referencegenom. Men den seneste undersøgelse gjorde kun dette et par forskellige måder. Så selvom dette er en god start på at studere den 5.310 år gamle cob, er der behov for meget mere analyse for at bekræfte deres resultater.
ved at studere den gamle majs genetik kunne forskere afdække mere om, hvordan moderne majs blev dyrket, siger Fulton. Forskningen kan også hjælpe med at drille de specifikke træk, der muligvis er opdrættet ud af planten over tid, hvilket gjorde det muligt for afgrøden at trives i mange lande rundt om i verden.
så før du spiser ned på din majs denne Thanksgiving, skal du tage et øjeblik til at sætte pris på plantens lange rejse for at blive den søde og saftige godbid, den er i dag.