når angst sker så tidligt som førskolen, kan behandlinger hjælpe

da Molly var 10 måneder gammel, tog hendes forældre hende til en hellig fest med andre unge familier. Mens de andre babyer udforskede deres omgivelser, Sad Molly og så på. Hun har altid været forsigtig, siger Mollys mor, Rachel. Tidligt, selvom, den lille piges generthed ikke hæve røde flag.

da Molly blev 4, blev livet dog sværere — for alle. Selvom hun elskede at danse, Molly nægtede at deltage i klassen uden sine forældre i nærheden. Hun holdt fast ved sin mor offentligt og blev klynkende og ked af det. Familien begyndte at undgå udflugter. Dansekurser ophørte, ligesom gymnastik. Playdates var sjældne og måtte holdes i Mollys hjem. “Vores verden blev mindre,” siger Rachel, der bad om kun at bruge fornavne for at beskytte sin datters privatliv.

i børnehaven eskalerede Mollys angst. Forældre skulle aflevere deres børn foran skolen, så en lærer kunne gå dem ind, men Molly kæmpede. “Hun ville … jage os ud på vejen,” siger Rachel. Bekymret for Mollys sikkerhed gav skoleadministratorer til sidst familien tilladelse til at eskortere hende inde. En gang i skolen lå Molly fast på en anden pige og prøvede hårdt på at klæde sig nøjagtigt som hende. Det syntes for Rachel, at Molly ” ville være usynlig.”

frygt for at gå i skole fortærede Molly, der følte sig syg hver aften før skolen. “Hun havde mavepine,” siger Rachel. “Hun var forkølet.”

Mollys problemer kan forekomme ekstreme, men angst er overraskende almindelig blandt små børn. Estimater varierer meget, men de fleste undersøgelser viser, at 10 til 20 procent af amerikanske førskolebørn lider af en af flere angstlidelser. Når angst rammer unge, det ofte holder på i ungdomsårene og voksenalderen. Børn diagnosticeret med klinisk angst tidligt har dobbelt så stor risiko for angst og stofmisbrug i deres teenageår, sammenlignet med børn, der ikke har en angstlidelse. Den senere angst er blevet knyttet til savnet skole, stofmisbrug, depression og endda selvmord.

så i årtier, forskere har forsøgt at dechiffrere de unge biologiske rødder, ængsteligt sind i håb om at finde ud af, hvordan man griber ind, før bekymringer bliver svækkende. Det ser nu ud til, at alle former for angst er knyttet til abnormiteter i, hvordan hjernen behandler frygt. Så nogle gange, når symptomerne er særlig alvorlige, og meget små børn kæmper for at gøre typiske ting som at starte skole eller gå på legepladsen, vender psykiatere sig til antidepressiva.

men undersøgelser af antidepressiva hos børn har tendens til at være små og kortere end et års varighed, med sparsomme undersøgelser, der ser på medicinering af børn under 5 år. Anekdotisk ved forskere, at antidepressiva kan forårsage hyperaktivitet hos små børn i form af ukontrollerede udbrud, rastløshed og forstyrret søvn.

ikke overraskende forbliver Prosac til førskolesættet kontroversielt. Nogle psykiatere siger, at en kortvarig dosis kan hjælpe et ængsteligt barn med at finde modet til at tale med en terapeut. Terapi kan være en form for træning, der hjælper hjernen med at udvikle sig langs en mindre ængstelig vej. Til dette formål forsøger forskere at ændre terapier, der fungerer for voksne eller udvikle nye tilgange til at imødekomme små børns behov.

en af de mest lovende forskningsstrenger involverer individer som Molly, da forskere har identificeret en klar forbindelse mellem generthed i spædbarnet og senere angst, nemlig social angst.

født forsigtig

at opleve frygt for fremtiden eller social tilhørighed er menneskelig, siger Jerome Kagan, en pensioneret Harvard University psykolog og en førende forsker på området. Det er normalt for børn at frygte store, gøende hunde eller at bekymre sig om at miste en forælder eller hvordan man skal reagere, når en klassekammerat bliver mobbet. Først når sådanne bekymringer bliver altomfattende, når de forstyrrer den generelle lykke eller evnen til at interagere i samfundet, bliver tilstanden patologisk, fortjener navnet “angstlidelse.”

men hvad gør det muligt for nogle individer at konfrontere deres frygt, mens andre er tilbage afhaspning? Dette spørgsmål har fortæret Kagan lige siden han begyndte at samtale deltagere i en langsgående undersøgelse, der begyndte tilbage i 1929. Da Kagan sluttede sig til projektet i slutningen af 1950 ‘ erne, var de første deltagere voksne. Kagan bemærkede snart, at de, der havde været forsigtige babyer — præget af forsigtighed, hæmning omkring fremmede og en tendens til at holde sig tæt på en betroet voksen — forblev genert og trukket tilbage som voksne. Hvad mere er, at være forsigtig i nye situationer var det eneste temperament, Kagan observerede, der forblev konstant gennem hele livet.

i 1989 begyndte Kagan at rekruttere mødre og spædbørn til at bygge sin egen langsgående undersøgelse. Snart havde han 500 mødre, som alle kom til hans laboratorium, da deres babyer var 4 måneder gamle. Babyerne blev udsat for forskellige stimuli, såsom svingende mobiler eller båndoptagelser, der intonerer udsagn som “Hej baby. Hvordan har du det i dag?”

de fleste babyer reagerede på objekterne og optagelserne med stirrer, babbles og grynt. Men omkring en femtedel af babyerne græd eller slog deres ben, tegn på nød, der markerede dem som meget reaktive eller hæmmede. (Forskere brugte udtrykket” adfærdshæmning ” til at beskrive denne tendens.)

Kagan fortsatte med at observere drenge og piger gennem hele barndommen. I en alder af 7 forblev omkring halvdelen af dem, der var babyer i den reaktive gruppe, forsigtige som børn. “De havde brug for et natlys derhjemme, de ville ikke sove hos en vens hus, de var bange for hunde,” husker Kagan. “Og de var stille og genert i klasseværelset.”

efter 18 år opfyldte omkring 40 procent af de tidligere reaktive babyer kriterierne for en angstlidelse — dobbelt så stor risiko for dem, der ikke var reaktive som babyer og for den generelle befolkning. Kagan blev gulvet. Dette er børn”, der kommer fra middelklassehjem. De har et beskyttende miljø, ” siger Kagan. “De er ikke i et krigsområde.”

lige så spændende for Kagan, og senere var hans protkristg, Nathan ræv, de 60 procent af reaktive babyer, der ikke fortsatte med at udvikle en angstlidelse. Ræv, en udviklingsneurovidenskabsmand ved University of Maryland i College Park, har fulgt to lignende studiegrupper i årtier. De forsigtige, reaktive babyer, der formår at undgå at blive ængstelige voksne, gennemgår ikke en 180-graders temperamentændring, siger ræv. “Der er et centralt temperament derinde. Vores børn har muligvis ikke en social angstlidelse, men de er ikke kaptajner for fodboldhold, og de er ikke de sprudlende, udgående .”

denne erkendelse fik forskere til at fokusere på et centralt spørgsmål: er der en måde at hjælpe genert, ængstelige børn med at blive genert, veljusterede voksne?

følelse af frygt

to måneder ind i Mollys børnehaveår voksede hendes forældre desperate. De satte deres datter i terapi, hvilket var sin egen prøvelse. “Ved den første terapiaftale kunne jeg ikke forlade rummet,” siger Rachel. “Hun var hysterisk.”

Molly justerede sig langsomt til besøg hos terapeuten, der fik hende til at tegne en ” bekymringsbølle.”(Molly kaldte ham Otis.) Hvis Molly var bekymret for, at folk ville grine af hende, siger Rachel, at terapeuten ville sige ting som: “Åh, tror du, at Otis vil grine af dig? Men det ved Otis ikke.”Overførsel af hendes frygt til Otis lad Molly mærke kilden til hendes angst. Molly begyndte også at øve sig på at gøre ting, der skræmte hende. Hun ville få præmier for at gå til en vens hus uden mor i bare 20 minutter.

Mollys terapeut anvendte klassisk kognitiv adfærdsterapi, en praktisk tilgang til skiftende tankemønstre eller adfærd og den nuværende guldstandard til behandling af angst hos voksne. En anden lovende terapi til behandling af angst hos små børn er en ændring af et program, der er rettet mod at styrke forholdet mellem forældre og barn. I denne tilgang, kendt som forældre-barn Interaktionsterapi, eller PCIT, en terapeut sidder bag et envejsspejl og dirigerer forældre i deres interaktion med et barn gennem øretelefoner. Tanken er, at i stedet for at håndtere deres barns bekymringer ved at undgå skræmmende situationer — en fælles overlevelsesstrategi — kan forældre lære med barnet, hvordan man håndterer denne frygt.

kognitiv adfærdsterapi — som også vil omfatte forældre, når de bruges til små børn-menes at fungere ved at tilpasse de følelsesmæssige og tænkende dele af hjernen, amygdalaen og den præfrontale hjernebark. I skræmmende eller nye situationer sender amygdalaen et frygtsignal til den præfrontale
bark. Når tingene fungerer godt, deklarerer den præfrontale bark situationen og sender en besked tilbage til amygdalaen i retning af, “Hej, slap af.”Men når angst rammer, bryder kommunikationen mellem amygdalaen og den præfrontale bark ned, og “chill” – meddelelsen når aldrig amygdalaen. Feedback loop bryder sammen.

så kognitiv adfærdsterapi sigter mod at dæmpe amygdalas panikrespons — ved at gøre en skræmmende situation, som at gå til en vens hus, rutine — og forstærke den præfrontale hjernebarks beroligende virkning. At slå amygdalaen ned et hak skal i teorien hjælpe den med at synkronisere bedre med den præfrontale bark. I det væsentlige, siger Kate Fitsgerald, en børnepsykiater ved University of Michigan i Ann Arbor, hjernen lærer “at føle frygt og alligevel.”

for mere end halvdelen af førskolebørn mislykkes kognitiv adfærdsterapi, eller dens positive virkninger aftager over tid. For Molly var Terapi ufuldkommen, men det hjalp. Efter seks måneder klarede hun sig bedre i skolen og fik venner. Men hun kæmpede stadig for at adskille sig fra sine forældre, og hun forblev alt for bekymret over, hvad andre børn ville have på sig. Hun foretrak meget, hvis ingen kiggede på hende.

til Rachel følte Mollys fremskridt sig svag. Derefter hørte Rachel om et forskningsprogram, der hedder Camp Kid magt, for 4-til 6-årige med angst. Lejren var designet til at adressere forestillingen om, at et barns hjerne muligvis ikke er moden nok til fuldt ud at drage fordel af standard kognitiv adfærdsterapi. Rachel var fascineret.

fast i frygten

i begyndelsen af 2018 blev Molly registreret til næste runde af Camp Kid magt. Før lejren, som skulle finde sted over to på hinanden følgende uger, Rachel tog Molly ind til en indledende vurdering.

på laboratoriet blev Molly tilsluttet en elektroencefalograf eller EEG, en kontrast som en bruserhætte med elektroder, der hviler på forskellige pletter langs kraniet. Derefter, sidder foran en computerskærm, Molly blev introduceret til Melissa, en virtuel dyrepasser. Melissa fortalte Molly, at alle dyrene var flygtet fra dyreparken. Molly kunne hjælpe med at returnere dyrene til deres bure ved at trykke på en knap, hver gang et dyr dukkede op på skærmen. Men hun skulle ikke trykke på knappen, da en orangutang dukkede op, fordi disse dyr var Melissas hjælpere.

når Molly og andre deltagere i Camp Kid magt uheld trykkede på knappen for orangutangerne, Fitsgerald og hendes team målte den elektriske impuls fra en elektrode på toppen af midten af kraniet. Regionen af hjernen under denne elektrode huser en del af den præfrontale hjernebark kendt som den forreste cingulatbark, eller ACC. ACC reagerer på fejl og andre fejl i tænkning, såsom “Ingen vil kunne lide mig!”eller” Jeg er for dum til at forstå denne lektion.”

det viser sig, at ACC reagerer forskelligt i ængstelige førskolebørn end i ængstelige teenagere og voksne, finder Fitsgerald. Og disse forskelle kan have betydning for terapi.

i ængstelige teenagere og voksne overreagerer ACC, mistænker forskere og producerer frygt i situationer, der er relativt sikre. Når man går tilbage til feedback-sløjfen, udsender amygdala en advarsel, der rejser til ACC. Men i stedet for at identificere disse negative tanker som nonsens og kommunikere det til andre dele af den præfrontale bark, er ACC ‘ s sikkerhedsmeddelelse forvrænget og kommer ikke igennem. Som et resultat holder amygdalaen lige ved at freaking ud.

for disse ældre aldersgrupper er målet med kognitiv adfærdsterapi at finde ud af, hvordan ACC kan gøre sit job og reagere på frygt, så meddelelsen “rolig ned” kommer igennem.

hos børn yngre end 10 år eller deromkring er ACC-responsen for svag, måske fordi den del af hjernen er underudviklet, rapporterede Fitsgeralds team i Marts i Chicago på et møde i Angst Disorders Association of America. Når et barn ved et uheld trykker på knappen for en orangutang, for eksempel, reagerer amygdalaen med frygt, men ACC under-reagerer og giver aldrig mening om den mangelfulde frygtbesked.

denne kommunikationsfordeling kunne forklare, hvorfor kognitiv adfærdsterapi ikke er nok for så mange små børn. De kan ikke opfordre ACC eller resten af den præfrontale bark til at gøre deres kroppe til at gøre noget bange. Forestil dig et barn, der er bange for hunde. En nabos hund nærmer sig, barnet klamrer sig til en forælder, og forælderen siger: “bare rolig. Du kender den hund.”Men den tænkende del af barnets hjerne får ikke budskabet. Det skrækslagne barn forbliver rædselsslagen.

hvad nu hvis hun undrede sig over, at hun kunne fremskynde udviklingen i ACC lige nok, så førskolebørn med forskellige former for angst kunne holde sig kølige? Indtast Lejr Kid Magt.

på lejren spillede Molly velkendte spil — Simon Says og rødt lys/grønt lys — men med en vri. Hun måtte huske fire ting, Simon sagde, før hun handlede på dem. Eller hun måtte stoppe i stedet for at gå på grønt. Hans mål var at tvinge børn til at begå fejl. Og så når børnene reagerede med nød-nægter at lege, græder, klynker — en rådgiver ville gribe ind, få dem til at løbe gennem spillereglerne og tale igennem, hvordan man gør det bedre. På denne måde forsøgte han at træne børnenes ACC til at modtage beskeden fra amygdalaen og derefter rekruttere andre dele af den præfrontale bark, der hjælper med at bremse og holde ud.

foreløbige EEG-resultater viser, at ACC bliver stærkere hos børn efter lejren. Med andre ord, deres hjerner modnes nogensinde så lidt. Han mener, at Camp Kid-strømprotokollen en dag kan fungere sammen med adfærdsterapi.

men det er et pilotprogram, og Fitsgerald forventer ikke, at Camp Kid — magten alene kan lindre angst hos førskolebørn i det lange løb-i det mindste endnu ikke. “Det ville være fantastisk, hvis fire dage i Lejren Kid magt virkelig ændret bane,” siger hun.

for bange for terapi

med kognitiv adfærdsterapi plus lejr Kid magt, Molly overlevede børnehave. Men så ramte sommeren og, som mange arbejdende forældre, Rachel brostensbelagte Mollys børnepasning sammen gennem ugentlige sommerlejre i dans, gymnastik og kunst. Da hendes verden igen blev kastet i bevægelse, kom Mollys gamle klamring og klynk tilbage stærkere end nogensinde. Hendes frygt spredte endda over til de tidspunkter, hvor Molly følte sig sikker, såsom ugentlige familiemiddage med sine fætre, hvor hun holdt op med at tale helt. “Det føltes som om vi gled helt tilbage,” siger Rachel.

Molly genoptog behandlingen, da hun startede første klasse, men denne gang gjorde små fremskridt. Så i November 2018, med sin læge velsignelse, gik Molly på Prosac. Den lille piges reaktion på antidepressiva var mirakuløs, siger Rachel. “Nu Kan du have samtaler. Hun kan forstå. Hun kan bruge de færdigheder, hun har lært.”

Mollys oplevelse på Prosac-firkanter med en seminal undersøgelse fra 2008 af 488 børn med en angstlidelse i alderen 7 til 17 år, der blev opdelt i grupper. Nogle modtog et antidepressivt middel alene, andre modtog kognitiv adfærdsterapi alene, og en anden gruppe modtog begge. En fjerde gruppe tog et placebo-lægemiddel.

efter 12 uger viste 80 procent af børnene på kombinationsterapien markant forbedring af angst målt ved en standardskala. Tres procent i adfærdsterapigruppen viste forbedring, og omkring 55 procent i medicingruppen forbedrede sig. Alle terapier overgik placebogruppen, som kun viste 24 procent at reagere.

succesen i Therapy plus antidepressiv gruppe tyder på, at medicin gjorde det muligt for børn at få mere fra psykoterapi, siger Jeffrey Straun, en børne-og ungdomspsykiater ved University of Cincinnati. Selvom undersøgelsen evaluerede børn i alderen 7 eller ældre, siger vi i vanskelige tilfælde, at medicin kan være passende for endnu yngre børn. Nøglen er at holde øje med tegn på hyperaktivitet og sænke dosis efter behov.

stadig er nogle praktiserende læger skeptiske over for medicinering eller endda tilbyde terapi til børn, der er så unge. For Kagan er Vent og se næsten altid den foretrukne tilgang. Hvis 40 procent af genert førskolebørn fortsætter med at udvikle angst, betyder det, at 60 procent ikke gør det. Derfor er Kagan villig til at foreslå behandling for ængstelige 18-årige, men er tilbageholdende med at gøre det for 4-til 5 – årige.

han siger, at han ikke går ind for, at alle ængstelige børn tager medicin eller endda får terapi. Hvis et barns frygt er enestående, såsom en frygt for at sove alene om natten eller for hunde, og livet ellers er ret typisk, kan det blot være tilstrækkeligt at udsætte børn for deres frygt langsomt.

hvad mere er, siger Strav, målet er ikke at forblive i terapi eller på meds i Evighed.

men at stoppe terapier, hvad enten de er farmaceutiske eller adfærdsmæssige, har vist sig udfordrende. En opfølgning på undersøgelsen af de 488 ængstelige børn fire til 12 år efter 12-ugers behandling viste, at angstlidelser har tendens til at fortsætte gennem årene. Cirka 22 procent af de børn, der modtog de 12 ugers behandling — hvad enten det var adfærdsmæssigt, farmaceutisk eller kombinationen — forblev fri for lidelsen hvert år i fire år. Halvdelen af deltagerne rapporterede periodisk angst, og 30 procent rapporterede at være ængstelige ved hver kontrol, rapporterede forskerne i juli sidste år i Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.

det er muligt, at interventioner som Camp Kid magt i sidste ende vil sætte et ængsteligt barn på en sundere udviklingsvej og igen annullere behovet for terapi eller medicin gennem hele livet. Men ingen ved det endnu.

for Rachel, flytningen til at starte Molly på et antidepressivt middel kom ikke let. Hun husker at møde en mor på den første dag i Camp Kid magt, der nævnte, at hendes barn var på Prosac. Tanken om at medicinere et barn så ung gjorde Rachel ubehagelig. Alligevel seks måneder senere, på et brudpunkt, hun gik alligevel videre med medicinen, og, ved at gøre det, føler, at hun afslørede sin datters potentiale.

“ideen er at få hende et år, hvor hun ikke kæmper for den lammende angst, hvor hun kan bruge disse færdigheder og øve sig på ikke at være ængstelig. Planen er at få hende væk fra disse lægemidler,” siger Rachel.

på billeder taget før Prosac græder Molly eller bider sine negle. Hun virker fjern og tilbagetrukket. Men i billeder taget efter at hun startede stoffet, hendes ansigt er roligt, hun smiler og ofte arm i arm med sine venner. Så for nu, siger Rachel, hun tager psykiaterens råd og lader familien nyde en stadig forsigtig, men glad, Molly.

denne historie vises i 27.April 2019-udgaven af videnskabsnyheder med overskriften “ung og ængstelig: søger måder at bryde forbindelsen mellem førskole bekymringer og voksenangst.”