Quando Molly aveva 10 mesi, i suoi genitori la portarono a una festa di Halloween con altre giovani famiglie. Mentre gli altri bambini esploravano l’ambiente circostante, Molly si sedette e guardò. Lei è sempre stata cauta, dice la mamma di Molly, Rachel. All’inizio, però, la timidezza della bambina non ha sollevato bandiere rosse.
Quando Molly compì 4 anni, tuttavia, la vita stava diventando più difficile-per tutti. Anche se amava ballare, Molly ha rifiutato di impegnarsi in classe senza i suoi genitori nelle vicinanze. Si aggrappò a sua madre in pubblico e divenne lamentosa e sconvolta. La famiglia ha iniziato evitando gite. Le lezioni di danza cessarono, così come la ginnastica. I playdate erano rari e dovevano essere tenuti a casa di Molly. “Il nostro mondo stava diventando più piccolo”, dice Rachel, che ha chiesto di usare solo nomi per proteggere la privacy di sua figlia.
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Nella scuola materna, l’ansia di Molly è aumentata. I genitori avrebbero dovuto lasciare i loro figli davanti alla scuola in modo che un insegnante potesse accompagnarli dentro, ma Molly ha lottato. “Ci avrebbe chase inseguiti in mezzo alla strada”, dice Rachel. Preoccupato per la sicurezza di Molly, gli amministratori della scuola alla fine hanno dato alla famiglia il permesso di accompagnarla all’interno. Una volta a scuola, Molly si aggrappò a un’altra ragazza, cercando di vestirsi esattamente come lei. A Rachel sembrava che Molly ” volesse essere invisibile.”
I timori di andare a scuola consumavano Molly, che si sentiva male ogni sera prima della scuola. “Aveva mal di stomaco”, dice Rachel. “Era stitica.”
I problemi di Molly possono apparire estremi, ma l’ansia è sorprendentemente comune tra i bambini piccoli. Le stime variano ampiamente, ma la maggior parte degli studi indicano che il 10-20 per cento dei bambini in età prescolare degli Stati Uniti soffrono di uno dei numerosi disturbi d’ansia. Quando l’ansia colpisce i giovani, spesso tiene in adolescenza e l’età adulta. I bambini con diagnosi precoce di ansia clinica hanno il doppio del rischio di ansia e abuso di sostanze nella loro adolescenza, rispetto ai bambini che non hanno un disturbo d’ansia. Che in seguito l’ansia è stata collegata alla scuola mancata, all’abuso di droghe, alla depressione e persino al suicidio.
Così per decenni, i ricercatori hanno cercato di decifrare le radici biologiche della mente giovane e ansiosa nella speranza di risolvere il modo di intervenire prima che le preoccupazioni diventino debilitanti. Ora sembra che tutte le forme di ansia siano legate ad anomalie nel modo in cui il cervello elabora la paura. Quindi a volte, quando i sintomi sono particolarmente gravi e i bambini molto piccoli lottano per fare cose tipiche come iniziare la scuola o andare al parco giochi, gli psichiatri si rivolgono agli antidepressivi.
Ma gli studi sugli antidepressivi nei bambini tendono ad essere piccoli e più brevi di un anno di durata, con studi sparsi che esaminano la medicazione dei bambini sotto i 5 anni. Aneddoticamente, i ricercatori sanno che gli antidepressivi possono causare iperattività nei bambini piccoli, sotto forma di esplosioni incontrollate, irrequietezza e sonno interrotto.
Non sorprende che il Prozac per il set prescolare rimanga controverso. Alcuni psichiatri dicono che una dose a breve termine può aiutare un bambino ansioso a trovare il coraggio di parlare con un terapeuta. La terapia può essere una forma di allenamento che aiuta il cervello a svilupparsi lungo un percorso meno ansioso. A tal fine, i ricercatori stanno cercando di modificare le terapie che funzionano per gli adulti o sviluppare nuovi approcci per soddisfare le esigenze dei bambini piccoli.
Uno dei filoni di ricerca più promettenti coinvolge individui come Molly, poiché i ricercatori hanno identificato un chiaro legame tra timidezza nell’infanzia e ansia successiva, vale a dire ansia sociale.
Nato cauto
Sperimentare paure sul futuro o sull’appartenenza sociale è umano, dice Jerome Kagan, psicologo in pensione dell’Università di Harvard e ricercatore leader nel campo. È normale che i bambini temano cani grandi e che abbaiano o si preoccupino di perdere un genitore o di come rispondere quando un compagno di classe viene vittima di bullismo. Solo quando tali ansie diventano onnicomprensive, quando interferiscono con la felicità generale o la capacità di interagire nella società, la condizione diventa patologica, meritandosi il nome “disturbo d’ansia.”
Ma cosa consente ad alcuni individui di affrontare le loro paure mentre altri sono lasciati vacillare? Questa domanda ha consumato Kagan da quando ha iniziato a intervistare i partecipanti in uno studio longitudinale iniziato nel 1929. Quando Kagan si unì al progetto alla fine degli anni ‘ 50, i primi partecipanti erano adulti. Kagan notò presto che coloro che erano stati bambini diffidenti-contrassegnati da cautela, inibizione intorno agli estranei e la tendenza a stare vicino a un adulto fidato — rimasero timidi e ritirati da adulti. Inoltre, essere cauti nelle nuove situazioni era l’unico temperamento osservato da Kagan che rimaneva costante per tutta la vita.
Nel 1989, Kagan iniziò a reclutare madri e neonati per costruire il proprio studio longitudinale. Ben presto ebbe 500 madri, tutte arrivate nel suo laboratorio quando i loro bambini avevano 4 mesi. I bambini sono stati esposti a vari stimoli, come ad esempio ondeggianti cellulari o registrazioni su nastro intonando dichiarazioni come, “Ciao bambino. Come state oggi?”
La maggior parte dei bambini ha risposto agli oggetti e alle registrazioni con sguardi, balbettii e grugniti. Ma circa un quinto dei bambini piangeva o picchiava le gambe, segni di angoscia che li contrassegnavano come altamente reattivi o inibiti. (I ricercatori hanno usato il termine “inibizione comportamentale” per descrivere questa tendenza.)
Kagan continuò ad osservare i ragazzi e le ragazze durante l’infanzia. All’età di 7 anni, circa la metà di coloro che erano bambini nel gruppo reattivo è rimasta cauta da bambini. “Avevano bisogno di una luce notturna a casa, non dormivano a casa di un amico, avevano paura dei cani”, ricorda Kagan. “Ed erano silenziosi e timidi in classe.”
All’età di 18 anni, circa il 40% di quei bambini precedentemente reattivi soddisfaceva i criteri per un disturbo d’ansia — il doppio del rischio di coloro che non erano reattivi come bambini e della popolazione generale. Kagan era pavimentato. Questi sono bambini ” che provengono da case della classe media. Hanno un ambiente protettivo”, dice Kagan. “Non sono in una zona di guerra.”
Altrettanto intrigante per Kagan e, più tardi, il suo protetto, Nathan Fox, erano il 60 per cento dei bambini reattivi che non hanno continuato a sviluppare un disturbo d’ansia. Fox, un neuroscienziato dello sviluppo presso l’Università del Maryland a College Park, ha seguito due gruppi di studio simili della propria per decenni. I bambini diffidenti e reattivi che riescono a evitare di diventare adulti ansiosi non subiscono un cambiamento di temperamento di 180 gradi, dice Fox. “C’è un temperamento centrale lì dentro. I nostri figli possono non avere un disturbo d’ansia sociale, ma non sono i capitani delle squadre di calcio, e non sono l’esuberante, estroverso .”
Questa realizzazione ha portato i ricercatori a concentrarsi su una domanda chiave: c’è un modo per aiutare i bambini timidi e ansiosi a diventare adulti timidi e ben adattati?
Sentendo la paura
Due mesi dopo l’anno dell’asilo di Molly, i suoi genitori stavano diventando disperati. Hanno messo la loro figlia in terapia, che era il suo calvario. “Al primo appuntamento di terapia, non potevo lasciare la stanza”, dice Rachel. “Era isterica.”
Molly si adattò lentamente alle visite dal terapeuta, che le fece disegnare un “prepotente preoccupato.”(Molly lo chiamò Otis.) Se Molly era preoccupata che la gente avrebbe riso di lei, Rachel dice, il terapeuta avrebbe detto cose come, ” Oh, pensi che Otis sta per ridere di te? Ma Otis non lo sa.”Trasferire le sue paure a Otis lascia che Molly etichetti la fonte della sua angoscia. Molly ha anche iniziato a praticare cose che la spaventavano. Avrebbe ottenuto premi per andare a casa di un amico senza mamma per soli 20 minuti.
Il terapeuta di Molly stava impiegando la classica terapia cognitivo-comportamentale, un approccio pratico al cambiamento dei modelli di pensiero o comportamento e l’attuale gold standard per il trattamento dell’ansia negli adulti. Un’altra terapia promettente per il trattamento dell’ansia nei bambini piccoli è una modifica di un programma volto a rafforzare la relazione genitore-figlio. In questo approccio, noto come terapia di interazione genitore-figlio, o PCIT, un terapeuta si siede dietro uno specchio a senso unico e dirige i genitori nelle loro interazioni con un bambino attraverso gli auricolari. Il pensiero è che, piuttosto che affrontare le ansie del loro bambino evitando situazioni spaventose — una strategia di sopravvivenza comune — i genitori possono imparare con il bambino come gestire quelle paure.
La terapia cognitivo-comportamentale-che includerà anche i genitori quando viene utilizzata per i bambini piccoli — si pensa che funzioni allineando le parti del cervello, l’amigdala e la corteccia prefrontale. In situazioni spaventose o nuove, l’amigdala invia un segnale di paura alla corteccia prefrontale
. Quando le cose stanno funzionando bene, la corteccia prefrontale decifra la situazione e invia un messaggio all’amigdala sulla falsariga di ” Hey, chill out.”Ma quando l’ansia colpisce, la comunicazione tra l’amigdala e la corteccia prefrontale si rompe, e il messaggio “freddo” non raggiunge mai l’amigdala. Il ciclo di feedback si rompe.
Quindi la terapia cognitivo-comportamentale mira a tampare la risposta di panico dell’amigdala — facendo una situazione spaventosa, come andare a casa di un amico, routine — e amplificare l’effetto calmante della corteccia prefrontale. Battere l’amigdala di una tacca dovrebbe in teoria aiutarlo a sincronizzarsi meglio con la corteccia prefrontale. In sostanza, dice Kate Fitzgerald, uno psichiatra infantile presso l’Università del Michigan a Ann Arbor, il cervello impara “a sentire la paura e comunque.”
Per più della metà dei bambini in età prescolare, tuttavia, la terapia cognitivo-comportamentale fallisce o i suoi effetti positivi diminuiscono nel tempo. Per Molly, la terapia era imperfetta, ma aiutava. Dopo sei mesi, stava andando meglio a scuola e facendo amicizia. Ma ha ancora lottato per separarsi dai suoi genitori, ed è rimasta eccessivamente preoccupata per ciò che gli altri bambini avrebbero indossato. Preferiva di gran lunga che nessuno la guardasse.
Per Rachel, il progresso di Molly sembrava tenue. Poi Rachel ha sentito parlare di un programma di ricerca che Fitzgerald gestisce, chiamato Camp Kid Power, per bambini dai 4 ai 6 anni con ansia. Il campo è stato progettato per affrontare l’idea che il cervello di un bambino potrebbe non essere abbastanza maturo per beneficiare pienamente della terapia cognitivo-comportamentale standard. Rachel era incuriosita.
Bloccato nella paura
All’inizio del 2018, Molly è stata registrata per il prossimo round di Camp Kid Power. Prima del campo, che doveva svolgersi per due fine settimana consecutivi, Rachel ha preso Molly per una prima valutazione.
Al laboratorio, Molly è stato collegato a un elettroencefalografo, o EEG, un aggeggio come una cuffia da doccia con elettrodi che poggiano su diversi punti lungo il cranio. Poi, seduto di fronte a uno schermo di computer, Molly è stato presentato a Melissa, un custode dello zoo virtuale. Melissa ha detto a Molly che tutti gli animali erano fuggiti dallo zoo. Molly potrebbe aiutare a restituire gli animali alle loro gabbie premendo un pulsante ogni volta che un animale spuntato sullo schermo. Ma non dovrebbe premere il pulsante quando è apparso un orango, perché quegli animali erano gli aiutanti di Melissa.
Quando Molly e gli altri partecipanti a Camp Kid Power hanno premuto accidentalmente il pulsante per gli oranghi, Fitzgerald e il suo team hanno misurato l’impulso elettrico da un elettrodo in cima al centro del cranio. La regione del cervello sotto quell’elettrodo ospita una parte della corteccia prefrontale nota come corteccia cingolata anteriore, o ACC. L’ACC risponde agli errori e ad altri errori nel pensiero, come ” A nessuno piacerò!”o” Sono troppo stupido per capire questa lezione.”
Si scopre che l’ACC reagisce in modo diverso nei bambini in età prescolare ansiosi che negli adolescenti e negli adulti ansiosi, Fitzgerald sta trovando. E queste differenze potrebbero essere importanti per la terapia.
Negli adolescenti e negli adulti ansiosi, l’ACC reagisce in modo eccessivo, sospettano i ricercatori, producendo paura in situazioni relativamente sicure. Tornando al ciclo di feedback, l’amigdala emette un avviso, che viaggia verso l’ACC. Ma invece di identificare quei pensieri negativi come sciocchezze e comunicarlo ad altre parti della corteccia prefrontale, il messaggio di sicurezza dell’ACC è confuso e non viene superato. Di conseguenza, l’amigdala continua a dare di matto.
Per questi gruppi di età più avanzata, lo scopo della terapia cognitivo-comportamentale è quello di risolvere come consentire all’ACC di fare il suo lavoro, rispondendo alla paura in modo che il messaggio di “calma” passi.
Nei bambini di età inferiore ai 10 anni o giù di lì, la risposta ACC è troppo debole, forse perché quella parte del cervello è sottosviluppata, il team di Fitzgerald ha riferito a marzo a Chicago in una riunione dell’Anxiety Disorders Association of America. Quando un bambino preme accidentalmente il pulsante per un orangutan, ad esempio, l’amigdala risponde con paura, ma l’ACC sotto-risponde e non ha mai senso del messaggio di paura imperfetto.
Quella rottura della comunicazione potrebbe spiegare perché la terapia cognitivo-comportamentale non è sufficiente per così tanti bambini piccoli. Non possono invocare l’ACC o il resto della corteccia prefrontale per far sì che i loro corpi facciano qualcosa di spaventoso. Immagina un bambino che ha paura dei cani. Il cane di un vicino si avvicina, il bambino si aggrappa a un genitore e il genitore dice: “Non preoccuparti. Conosci questo cane.”Ma la parte pensante del cervello del bambino non sta ricevendo il messaggio. Il bambino terrorizzato rimane terrorizzato.
E se, si chiedeva Fitzgerald, potesse accelerare lo sviluppo nell’ACC quanto basta in modo che i bambini in età prescolare con vari tipi di ansia potessero mantenere la calma? Inserisci Campo Kid Potenza.
Al campo, Molly ha giocato a giochi familiari-Simon Says e Red Light / Green Light-ma con una svolta. Doveva ricordare quattro cose che Simon ha detto prima di agire su di loro. O doveva fermarsi, piuttosto che andare, su green. L’obiettivo di Fitzgerald era quello di costringere i bambini ansiosi a commettere errori. E poi quando i bambini hanno risposto con angoscia-rifiutando di giocare, piangere, piagnucolare — un consulente sarebbe intervenire, farli correre attraverso le regole del gioco e parlare attraverso come farlo meglio. In questo modo, Fitzgerald stava cercando di addestrare l’ACC dei bambini a ricevere il messaggio dall’amigdala e quindi reclutare altre parti della corteccia prefrontale che aiutano a rallentare e perseverare.
I risultati preliminari dell’EEG mostrano che l’ACC diventa più forte nei bambini dopo il campo. In altre parole, il loro cervello matura sempre così leggermente. Fitzgerald pensa che il protocollo di Camp Kid Power potrebbe un giorno funzionare in tandem con la terapia comportamentale.
Ma è un programma pilota, e Fitzgerald non si aspetta Camp Kid Power da solo per alleviare l’ansia nei bambini in età prescolare nel lungo periodo — almeno non ancora. “Sarebbe incredibile se quattro giorni a Camp Kid Power cambiassero davvero la traiettoria”, dice.
Troppo timoroso per la terapia
Con la terapia cognitivo comportamentale più Camp Kid Power, Molly è sopravvissuta all’asilo. Ma poi l’estate ha colpito e, come molti genitori che lavorano, Rachel ha messo insieme la cura dei bambini di Molly attraverso campi estivi settimanali in danza, ginnastica e arte. Con il suo mondo di nuovo gettato in flusso, la vecchia appiccicosità e piagnistei di Molly è tornata più forte che mai. Le sue paure si riversarono anche sui tempi in cui Molly si sentiva al sicuro, come le cene di famiglia settimanali con i suoi cugini, dove smise di parlare completamente. “Sembrava che stavamo scivolando indietro completamente”, dice Rachel.
Molly ha ripreso la terapia quando ha iniziato la prima elementare, ma questa volta ha fatto pochi progressi. Così a novembre 2018, con la benedizione del suo medico, Molly ha continuato a Prozac. La risposta della bambina all’antidepressivo è stata miracolosa, dice Rachel. “Ora puoi avere conversazioni. Lei può capire. Può usare quelle abilità che ha imparato.”
L’esperienza di Molly sui quadrati Prozac con uno studio seminale del 2008 su 488 bambini con un disturbo d’ansia, dai 7 ai 17 anni, che sono stati divisi in gruppi. Alcuni hanno ricevuto un antidepressivo da solo, altri hanno ricevuto la terapia cognitivo-comportamentale da solo e un altro gruppo ha ricevuto entrambi. Un quarto gruppo ha preso un farmaco placebo.
Dopo 12 settimane, l ‘ 80% dei bambini in terapia di combinazione ha mostrato un netto miglioramento dell’ansia misurato con una scala standard. Il sessanta per cento nel gruppo di terapia comportamentale ha mostrato un miglioramento e circa il 55 per cento nel gruppo di farmaci è migliorato. Tutte le terapie hanno sovraperformato il gruppo placebo, che ha mostrato solo il 24% di risposta.
Il successo nel gruppo therapy plus antidepressant suggerisce che i farmaci hanno permesso ai bambini di ottenere di più dalla psicoterapia, afferma Jeffrey Strawn, psichiatra infantile e adolescente presso l’Università di Cincinnati. Anche se lo studio ha valutato i bambini di età pari o superiore a 7, Strawn dice che nei casi difficili, i farmaci possono essere appropriati anche per i bambini più piccoli. La chiave, dice Fitzgerald, è quello di guardare per i segni di iperattività e abbassare la dose, se necessario.
Tuttavia, alcuni praticanti rimangono scettici riguardo alla medicazione o addirittura all’offerta di terapia ai bambini così giovani. Per Kagan, aspettare e vedere è quasi sempre l’approccio preferito. Se il 40% dei bambini in età prescolare timidi continua a sviluppare ansia, significa che il 60% non lo fa. Ecco perché Kagan è disposto a suggerire un trattamento per i 18enni ansiosi, ma è riluttante a farlo per i bambini dai 4 ai 5 anni.
Strawn dice che non sta sostenendo che tutti i bambini ansiosi prendono farmaci o addirittura ricevono una terapia. Se le paure di un bambino sono singolari, come la paura di dormire da solo di notte o di cani, e la vita è altrimenti abbastanza tipica, allora potrebbe bastare semplicemente esporre i bambini alle loro paure lentamente.
Cosa c’è di più, Strawn dice, l’obiettivo non è quello di rimanere in terapia o sui farmaci in perpetuo.
Ma interrompere le terapie, sia farmaceutiche che comportamentali, si è rivelato impegnativo. Un follow-up allo studio di quei 488 bambini ansiosi da quattro a 12 anni dopo il trattamento di 12 settimane ha mostrato che i disturbi d’ansia tendono a persistere nel corso degli anni. Circa il 22 per cento dei bambini che hanno ricevuto il 12 settimane di trattamento — se comportamentale, farmaceutica o la combinazione — è rimasto libero del disturbo ogni anno per quattro anni. La metà dei partecipanti ha riferito di ansia periodica e il 30% ha riferito di essere ansioso ad ogni controllo, i ricercatori hanno riferito lo scorso luglio nel Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.
È possibile che interventi come Camp Kid Power alla fine mettano un bambino ansioso su un percorso di sviluppo più sano e, a sua volta, annullino la necessità di terapia o farmaci per tutta la vita. Ma nessuno lo sa ancora.
Per Rachel, la mossa di iniziare Molly su un antidepressivo non è stata facile. Ricorda di aver incontrato una mamma al primo giorno di Camp Kid Power che ha detto che suo figlio era in Prozac. L’idea di curare un bambino così giovane ha messo Rachel a disagio. Eppure sei mesi dopo, a un punto di rottura, andò avanti con il farmaco in ogni caso, e, così facendo, si sente che ha portato alla luce il potenziale di sua figlia.
“L’idea è di darle un anno in cui non sta combattendo quell’ansia paralizzante, dove può usare queste abilità e praticare il non essere ansioso. Il piano è di farla fuori da queste medicine”, dice Rachel.
Nelle foto scattate prima del Prozac, Molly piange o si morde le unghie. Appare distante e ritirata. Ma nelle foto scattate dopo aver iniziato la droga, il suo viso è calmo, sorride e spesso a braccetto con i suoi amici. Quindi, per ora, Rachel dice, sta seguendo il consiglio dello psichiatra e lasciando che la famiglia goda di una Molly ancora cauta, ma felice.
Questa storia appare nel numero di Science News del 27 aprile 2019 con il titolo “Young and Anxious: Seeking ways to break the link between preschool worries and adult anxiety.”