Nat King Cole blev født for 100 år siden i dag og var en af de mest populære og indflydelsesrige underholdere i det 20.århundrede. Som afroamerikansk balladesanger og musiker toppede han hitlisterne år efter år, solgte mere end 50 millioner plader, skubbede klaver i en ny retning og banede vejen for senere generationer af kunstnere.”Nat King Coles stemme er virkelig en af naturens store gaver,” siger Daniel Mark Epstein, forfatter til 1999-biografien Nat King Cole. “Husk, han blev aldrig uddannet som sanger. Og så er hans stemme helt ren. Han er en baryton med helt perfekt tonehøjde. Han synger noterne sandt, og han rammer dem lige i midten.”Født Nathaniel Adams Coles i Montgomery, Ala., den 17. marts 1919 blev vidunderbarnet senere opvokset i Chicago. Coles mor lærte ham at spille klaver, da han var fire, og kl 15, Han droppede ud af gymnasiet for at lede sine egne bands. Hans første optagelser viser indflydelsen fra hans idol, Earl Hines.
da han var 18, var Cole gift, boede i Los Angeles og stod foran en natklubhandling med et navn, der riffede på et børnerim — King Cole Trio — med guitar, bas og klaver, men ikke meget vokal.
King Cole-trioen havde en enorm indflydelse og inspirerede andre musikere som Oscar Peterson og Ahmad Jamal til at danne lignende trioer. Epstein siger, at hvis Cole aldrig havde crooned en note, ville han stadig være en vigtig figur.
” han er virkelig, vil jeg sige, en af vores top fem største og mest indflydelsesrige pianister, ” siger Epstein.
Johnny Mathis, den 83-årige balladeer, der voksede op med at lytte til Cole som sin fars yndlingssanger i 1940 ‘ erne, mødtes senere og blev venner med ham efter at have flyttet til Beverly Hills i 1958.
“Nat King Cole var guden for populærmusik i vores hus,” siger Mathis med en latter. “Sådan blev jeg forelsket i hans musik, er gennem hans klaverspil, så selvfølgelig lyttede jeg lejlighedsvis til ham synge — det var heller ikke så dårligt.”
Nat King Cole-trioen havde det ene hit efter det andet, og dens leder blev vildt populær. I 1946 landede King Cole Trio et nationalt radioprogram-det første af sin art, der var vært for en afroamerikansk musiker. Snart begyndte Cole at spille mindre og synge flere ballader .
i 1950 ‘ erne var Coles repertoire for det meste kærlighedssange bakket op af strenge. Han fortalte en svensk tv-reporter, at han simpelthen gav sine fans, hvad de ønskede.
” ser du, det er ikke et tilfælde af mine personlige likes,” sagde Cole i samtalen. “Jeg prøver at behage så mange mennesker, som jeg overhovedet kan, og hvis jeg finder folk som visse ting, prøver jeg at give dem, hvad de kan lide. Det er også en god forretning, ser du.”
ifølge Epstein så Cole sig selv som en entertainer, ikke en aktivist. Men hans præstation den 10. April 1956 i Alabama var et afgørende øjeblik i raceforhold.
” han gik ned mod syd for at optræde med et interracial band, som var ret dristigt og stødende for mange hvide, ” forklarer Eptein. “Men så gik han ind for at spille for adskilte publikum, hvilket fornærmet hans sorte publikum.”
Cole indvilligede i at spille en 10 p.m. udstilling på Birmingham Municipal Auditorium for sorte publikum og en tidlig udstilling for hvide publikum, der tiltrak en gruppe lokale hvide supremacister.
“Det Hvide Borgerråd i Alabama havde denne plan om at kidnappe Cole fra teatret, siger Eptein. “Handlingen mislykkedes, men hoodlums stormede scenen, brød forestillingen op. De bankede Nat Cole ud af klaverbænken og skadede ryggen.”
en læge behandlede Cole i sit omklædningsrum, og sangeren vendte tilbage til scenen for den sene forestilling. Hændelsen kom med nationale nyheder, og syv måneder senere blev Cole den første store afroamerikanske musiker, der var vært for et nationalt tv-sortiment.
Nat King Cole-forestillingen havde et stort publikum, men ingen national sponsor ville støtte en forestilling med en sort vært af frygt for at fremmedgøre sydlige seere. NBC tabte penge, og Cole annullerede det ugentlige program efter lidt mere end et år. Imidlertid, Epstein siger, at Cole fortsatte med at nå et bredt publikum gennem plader, der toppede hitlisterne. “Det var den store gave af hans karisma,” siger Epstein. “At der var så meget lidenskab i hans stemme og så meget intelligens, var han i stand til at overskride farvebarrieren.”
Cole levede ikke længe nok til at se sin karriere overskygget af rock and roll. En tung ryger hele sit liv, han blev diagnosticeret med lungekræft i 1964 og gik ind i studiet for sidste gang i juni samme år. Kun 45 år gammel, Cole døde den Feb. 15, 1965.