det gamle engelske sprog, også kendt som angelsaksisk, var den tidligste form for engelsk. Det blev talt fra omkring 600 E.kr. til 1100 E. kr. særlige studier er nødvendige for at læse oldengelsk, da det er helt anderledes end det moderne engelsk. Angelsaksisk litteratur var i mundtlig form, og senere i det syvende århundrede optrådte den i den skriftlige form. I gammel engelsk Poesi er beskrivelser af triste begivenheder og grusom situation mere almindelige end lykke.
poesi
det største gamle engelske digt er Beovulf. Denne første engelske epos blev skrevet i det syvende århundrede, og forfatterens navn er stadig ukendt. Det er en historie om den heroiske eventyr af en helt, Beovulf, i omkring 3000 linjer. Historien foregår i Danmark. Beovulf var en ung kriger fra det sydlige Sverige, der rejste til Danmark for at hjælpe Kong Hrothgar. Hrothgars store sal, Heorot, blev plaget af et sømonster kaldet Grendel. Beovulf kæmpede med Grendel bare afleveret og dræbte det. Grendels mor kom for at hævne sig, men Beovulf dræbte hende i sit hjem i en sø.
senere blev Beovulf konge og styrede sit land fredeligt i halvtreds år. Til sidst døde han af sår, som han havde modtaget, mens han kæmpede mod en drage.
selvom Beovulf er et gammelt engelsk digt, har det opnået en særlig position i gammel engelsk litteratur. Dette digt giver et interessant billede af livet og holdningen hos mennesker i de gamle dage. Det fortæller om de heroiske gerninger og hårde kampe og menneskers lidelser. Det beskriver om hallens liv og de forfærdelige væsner, som Beovulf skal kæmpe og besejre. Dette digt har alliterative og stressede poetiske linjer uden rim. Hver halvlinje har to hovedslag. Ting beskrives indirekte og i en kombination af ord.
mange af de gamle engelske digte er relateret til religion og Bibelen. Genesis A og Genesis B er relateret til skabelsen af verden og englernes fald. Mosebog Og Daniel er beslægtede med Bibelens beretninger. Kristus og Satan beskæftiger sig med begivenheder i Kristi liv. Andre gamle engelske digte er Andreas og Guthlac. Den anden af disse er i to dele, og kan have været skrevet af to mænd. Guthlac var en hellig mand, der blev fristet i ørkenen. Et andet af de bedre digte er drømmen om Rooden (rooden i Kristi Kors) betragtes som et af de bedste engelske digte.
Caedmon og Cynevulf er de to vigtige gamle engelske digtere. Caedmon var en fattig bonde, der blev bedt af en engel om at synge Guds ros. Kun en del af hans sange forbliver. Cynevulfs digte er religiøse og blev skrevet i det ottende århundrede. Han skrev Juliana, Apostlenes skæbne, Kristus og Elene.
gamle engelske tekster inkluderer Deors klage, mandens besked, vandreren og konens klage. Deor er en sanger, der har mistet sin Herres Gunst. Så han klager, men forsøger at trøste sig ved at huske andre sorger i verden. På hver enkelt siger han ‘ der gik over; dette kan også gøre det.
der er mange andre digte på gammelengelsk. En af de bedre er et sent digt kaldet Slaget ved Maldon. Slaget blev udkæmpet mod danskerne i 991, og sandsynligvis blev digtet skrevet kort efter det. Det er blevet meget rost for de mod, som lederen bruger.
prosa
prosa udviklet senere end poesi. Udviklingen af prosa fandt sted helt i England som et resultat af kristning. De ældste eksempler på gammel engelsk prosa er love skrevet i begyndelsen af det syvende århundrede og angelsaksisk Krønike, som er en samling af landets tidlige historie. Kong Alfred var en vigtig prosaforfatter af gammel engelsk. Han gav et stort bidrag til udviklingen af gammel engelsk prosa. Han bragte læring i England og uddannede folket, efter at han oversatte et antal latinske bøger til engelsk. En anden vigtig prosaforfatter var Aelfric, forfatteren af Homilier og helgenes liv. Hans værker var for det meste religiøse. Hans stil er kendt som den bedste, fordi han bruger alliteration til at slutte sine sætninger sammen.