af Elisabeth Mederell
i løbet af sin levetid, Henry Thoreau skrev og skrev og skrev — essays, bøger, digte, oversættelser, breve, journalposter — og hvad han skrev er blevet en vigtig del af vores arv som amerikanere. Selvom Thoreau blev født for over 175 år siden, er de spørgsmål, han rejste—om naturens betydning, om behovet for vildskab som en tonic for Ånden, om individuelle rettigheder og ansvar — stadig centrale spørgsmål i det amerikanske liv. I sine skrifter beskrev Thoreau også situationer og stillede spørgsmål om menneskelige værdier, der er universelle.
Thoreau nævner aldrig, da han vidste, at han ville være forfatter, men han besluttede sandsynligvis engang under college, at han ville skrive for at være hans livsværk. Bortset fra et tidligt essay om årstiderne, der måske ikke er autentiske, er Thoreaus første overlevende kompositioner dem, han skrev til college-klasser på engelsk, der omfattede komposition, logik og offentlige taler. Thoreau tog disse klasser på Harvard fra en professor i retorik og tale ved navn Edvard Tyrrel Channing. Channing, der lærte en række fremragende forfattere, tildelte emner til sine klasser. Nogle af Channings emner påvirkede tydeligt Thoreaus senere arbejde som forfatter: for eksempel skrev han et klasses essay om “pligten, ulejligheden og farerne ved overensstemmelse, i små ting og store.”Sytten år senere skrev han:” hvis en mand ikke holder trit med sine ledsagere, er det måske fordi han hører en anden trommeslager. Lad ham træde til den musik, han hører, uanset hvor målt eller langt væk.”
på Thoreaus dag blev Harvard — kandidater normalt lærere eller ministre — Harvard blev oprettet som en puritansk institution og var en unitarisk skole, da Thoreau deltog i 1830 ‘ erne-i stedet for læger og advokater. Efter at han var uddannet i August 1837, underviste Thoreau et stykke tid: hans første job var godt betalende som lærer på distriktsskolen i Concord. Han holdt det job kun to uger, selvom. Da et medlem af skolebestyrelsen besøgte Thoreaus klasseværelse og fandt det for støjende, bad han Thoreau om at opretholde strengere disciplin. Irriteret over denne indblanding valgte Thoreau tilfældigt flere studerende, piskede dem og trak sig tilbage (han gjorde et punkt, men forståeligt nok tilgav nogle af de studerende, han behandlede så uretfærdigt, ham aldrig).
han ledte efter en anden undervisning job uden held, og i 1838 startede sin egen skole i Concord; i 1839 sluttede hans ældre bror John sig til ham, og de drev Concord Academy sammen indtil April 1841, da John blev syg med tuberkulose, og skolen måtte lukke. Derefter stolede Thoreau på sit praktiske talent for at forsørge sig selv. Han gjorde nogle maleri, havearbejde, og indhaling job, og han arbejdede i familien blyant-making virksomhed, og som landmåler for lokale grundejere.
omtrent på samme tid som han begyndte at undervise, begyndte Thoreau at føre en dagbog, hvor han samlede sine tanker, og han ændrede rækkefølgen af sine navne, fra D. Henry til Henry D. Han erklærede sig for at være en ny mand — en forfatter. Dette var den vigtigste del af hans identitet, og han støttede sig ved de forskellige andre job, han havde for at fortsætte med at skrive. I November 1837 så han sit arbejde på tryk for første gang — Concord-papiret offentliggjorde en nekrolog, som han havde skrevet.
efter at Concord Academy lukkede i 1841, accepterede Thoreau et tilbud fra Ralph Emerson, en anden berømt Concord-forfatter, der boede på tværs af byen fra sin families hjem, om at blive hos Emersons familie og tjene sit hold som håndværker og gartner, mens han koncentrerede sig om sin skrivning. De to og et halvt år, han tilbragte i Emerson-husstanden, gav ham frihed til at læse og tænke og skrive, når han mest havde brug for det. Mens han var der, reorganiserede han og genoptog det, han havde skrevet indtil da i sin dagbog, og han besluttede sig for strukturen og begyndte at samle materialer til sin første bog, en uge på Concord og Merrimack Rivers. Han skrev flere essays og et antal digte og offentliggjorde nogle af disse i et magasin kaldet The Dial, som han hjalp Emerson med at redigere.
i 1847, da Thoreau beskrev sit liv for medlemmerne af sin Harvard-klasse, opførte han “forfatter” som kun en besættelse blandt mange: “Jeg er skolemester — en privatlærer, en landmåler — en gartner, en landmand — en maler, jeg mener en husmaler, en tømrer, en murer, en dagarbejder, en Blyantproducent, en Glaspapirproducent, en forfatter og undertiden en digter.”(Korrespondance, 196) han var på nippet til at realisere sin drøm om at udgive en bog, selvom: i 1849 dukkede en uge op, og selvom den ikke solgte godt, blev Thoreaus følelse af sig selv som en rigtig forfatter bekræftet.
Thoreau fortsatte med at skrive om ture, han tog — til Cape Cod og til Maine — skoven-og om hans gåture omkring Concord, hvor han nøje observerede bladernes skiftende farver om efteråret og det vilde æbletræs livshistorie. Han skrev også om aktuelle begivenheder — uretfærdigheden i den Flygtige Slavelov og den dødsdom, som afskaffelsesmanden John brun modtog for at føre raidet på Harpers færge. Og han skrev om et filosofisk spørgsmål — problemet med, hvordan vi kan leve vores liv, når målet om at være tro mod os selv ser ud til at være i konflikt med pligten til at være ansvarlige medlemmer af samfundet.
Thoreau skrev sin mest indflydelsesrige bog, Valden, om sit livs cyklus ved Valden Pond, en sø omkring to miles fra centrum af Concord, hvor han boede fra 1845 til 1847. Men hans største, mest imponerende arbejde er tidsskriftet han holdt — det indeholder over to millioner ord. Han skrev den første post i Oktober 1837 og den sidste i November 1861: alt i alt fyldte han næsten halvtreds notesbøger med observationer om, hvad han havde set på sine gåture, kommentarer til de bøger, han læste, beretninger om samtaler med sine naboer, og udkast til dele af forelæsningerne og essays og bøger, han skrev. Efter 1850 skrev han regelmæssigt i sin dagbog. I stedet for at skrive hver dag, selvom, han ser ud til at have holdt noter i flere dage og derefter skrevet posterne et par dage ad gangen.
journalføring i midten af det nittende århundrede var en mere offentlig form for skrivning, end den normalt betragtes i dag. Mange af Thoreaus litterære naboer i Concord førte også tidsskrifter-Emerson, Nathaniel, Bronson Alcott og hans datter Louisa May — og de udvekslede undertiden notesbøger og læste hinandens observationer og refleksioner. Brevskrivning var en anden form for kommunikation, der var meget mere populær dengang end nu — og nødvendig, såvel, uden telefoner og begrænsede rejsemidler. I sine breve afslører Thoreau aspekter af hans personlighed mere direkte end i hans offentliggjorte skrifter eller endda i hans tidsskrift. I Juli 1849 skrev han til Emersons ti år gamle datter, Ellen, der besøgte sine fætre på Staten Island:
jeg kan gætte temmelig godt, hvad der interesserer dig, og hvad du synes om. Faktisk er jeg interesseret i stort set de samme ting selv. Jeg formoder, at du tror, at personer, der er lige så gamle som din far og mig selv, altid tænker på meget alvorlige ting, men jeg ved, at vi mediterer de samme gamle temaer, som vi gjorde, da vi var ti år gamle, kun vi går mere alvorligt om det. (Korrespondance, 245)
Thoreaus bøger og essays og digte og breve og hans dagbog er alt, hvad der virkelig overlever af ham — detaljerne i hans liv og personlighed er interessante og nyttige at vide om, men du kan kun have dit eget direkte forhold til de ord, han skrev. Tusinder af mennesker over hele verden har gjort det, og Thoreau har inspireret læsere som den amerikanske præsident John F. Kennedy (1917-1963), den indiske leder Mahatma Gandhi (1869-1948) og borgerrettighedsleder Dr. Martin Luther King, Jr. (1929-1968) til gode ideer og ædle gerninger. Læs Thoreau og forbered dig på at lade dit liv ændres!