door Elizabeth Witherell
tijdens zijn leven schreef en schreef Henry Thoreau — essays, boeken, gedichten, vertalingen, brieven, Journal entries — en wat Hij schreef is een belangrijk onderdeel geworden van ons erfgoed als Amerikanen. Hoewel Thoreau meer dan 175 jaar geleden werd geboren, zijn de vragen die hij stelde—over de Betekenis van de natuur, over de noodzaak van wildheid als tonicum voor de geest, over individuele rechten en verantwoordelijkheden — nog steeds centraal in het Amerikaanse leven. Thoreau beschreef in zijn geschriften ook situaties en stelde vragen over menselijke waarden die universeel zijn.Thoreau vertelt nooit wanneer hij wist dat hij schrijver zou worden, maar hij besloot waarschijnlijk tijdens zijn studie dat hij wilde dat schrijven zijn levenswerk zou zijn. Afgezien van een vroeg essay over de seizoenen die misschien niet authentiek zijn, Thoreau ‘ s eerste overlevende composities zijn die hij schreef voor college lessen in het Engels die compositie, logica, en spreken in het openbaar. Thoreau volgde deze lessen aan Harvard van een professor in retoriek en Oratorium genaamd Edward Tyrrel Channing. Channing, die een aantal uitstekende schrijvers onderwees, gaf onderwerpen voor zijn lessen. Enkele van Channing ’s onderwerpen waren duidelijk van invloed op Thoreau’ s latere werk als schrijver: hij schreef bijvoorbeeld een essay over ” de plicht, het ongemak en de gevaren van conformiteit, in kleine dingen en grote.”Zeventien jaar later, in Walden, schreef hij:” als een man niet gelijke tred houdt met zijn metgezellen, is het misschien omdat hij een andere drummer hoort. Laat hem op de muziek stappen die hij hoort, hoe afgemeten of ver weg.In Thoreau ‘ s tijd werden Harvard afgestudeerden meestal leraren of ministers — Harvard werd opgericht als een puriteinse instelling, en was een Unitarische school toen Thoreau in de jaren 1830 — in plaats van artsen en advocaten. Na zijn afstuderen in augustus 1837, Thoreau doceerde voor een tijd: zijn eerste baan was een goed betaalde één als leraar aan de district school in Concord. Hij hield die baan maar twee weken. Toen een lid van het schoolbestuur Thoreau ‘ s klaslokaal bezocht en het te luidruchtig vond, zei hij tegen Thoreau om strengere discipline te handhaven. Geïrriteerd door deze bemoeienis, koos Thoreau willekeurig verschillende studenten, sloeg ze en nam ontslag (hij maakte een punt, maar begrijpelijkerwijs hebben sommige van de studenten die hij zo oneerlijk behandelde hem nooit vergeven).
hij zocht tevergeefs naar een andere baan als leraar en begon in 1838 zijn eigen school in Concord; in 1839 voegde zijn oudere broer John zich bij hem en ze werkten samen aan de Concord Academy tot April 1841, toen John ziek werd van tuberculose en de school moest sluiten. Daarna vertrouwde Thoreau op zijn praktisch talent om zichzelf te onderhouden. Hij deed wat schilder -, tuinier-en transportklussen, en hij werkte in de familie potloodmakerij, en als landmeter voor lokale landeigenaren.Op ongeveer hetzelfde moment dat hij begon te onderwijzen, begon Thoreau een dagboek bij te houden waarin hij zijn gedachten verzamelde en veranderde hij de volgorde van zijn namen, van D. Henry naar Henry D. Hij verklaarde zichzelf als een nieuwe man-een schrijver. Dit was het belangrijkste deel van zijn identiteit, en hij ondersteunde zichzelf bij de verschillende andere banen die hij hield om te blijven schrijven. In November 1837 zag hij zijn werk voor het eerst in druk — de Concord paper publiceerde een overlijdensbericht dat hij had geschreven.Nadat de Concord Academy in 1841 werd gesloten, accepteerde Thoreau een aanbod van Ralph Waldo Emerson, een andere beroemde Concord schrijver, die aan de andere kant van de stad woonde, om bij Emerson ‘ s familie te blijven en zijn onderhoud te verdienen als klusjesman en tuinman, terwijl hij zich concentreerde op zijn schrijven. De tweeënhalf jaar dat hij in het huishouden van Emerson doorbracht gaf hem de vrijheid om te lezen, te denken en te schrijven wanneer hij dat het meest nodig had. Terwijl hij daar was, reorganiseerde en herkopieerde hij wat hij toen in zijn dagboek had geschreven, en hij besloot over de structuur en begon materialen te verzamelen voor zijn eerste boek, A Week on the Concord and Merrimack Rivers. Hij schreef verschillende essays en een aantal gedichten, en publiceerde een aantal van deze in een tijdschrift genaamd The Dial dat hij Emerson hielp te bewerken.In 1847, toen Thoreau zijn leven beschreef voor de leden van zijn Harvard-klas, noemde hij “schrijver” slechts één van de vele beroepen: “Ik ben een schoolmeester-een privé leraar, een landmeter – een tuinman, een boer — een schilder, ik bedoel een huisschilder, een timmerman, een metselaar, een dagloner, een potlood-Maker, Een Glas-Papier Maker, Een schrijver, en soms een dichter.”(Correspondentie, 196) hij stond echter op het punt zijn droom van het publiceren van een boek te realiseren: in 1849 verscheen een Week, en hoewel het niet goed verkocht, werd Thoreau ‘ s gevoel van zichzelf als een echte schrijver bevestigd.Thoreau bleef schrijven over zijn reizen — naar Cape Cod en de Maine Woods — en over zijn wandelingen rond Concord, waarbij hij zorgvuldig de veranderende kleuren van de bladeren in de herfst en de levensgeschiedenis van de wilde appelboom observeerde. Hij schreef ook over actuele gebeurtenissen – het onrecht van de voortvluchtige Slavenwet en van het doodvonnis dat de abolitionist John Brown ontving voor het leiden van de inval op Harper ‘ s Ferry. En hij schreef over een filosofische vraag — het probleem van hoe ons leven te leven als het doel om trouw te zijn aan onszelf in strijd lijkt te zijn met de plicht om verantwoordelijke leden van de samenleving te zijn.Thoreau schreef zijn meest invloedrijke boek, Walden, over de cyclus van zijn leven in Walden Pond, een meer ongeveer twee mijl van het centrum van Concord waar hij woonde van 1845 tot 1847. Maar zijn grootste, meest indrukwekkende werk is het dagboek dat hij bijhield — het bevat meer dan twee miljoen woorden. Hij schreef de eerste inzending in oktober 1837 en de laatste in November 1861.: in totaal vulde hij bijna vijftig notebooks met observaties over wat hij had gezien op zijn wandelingen, opmerkingen over de boeken die hij aan het lezen was, verslagen van gesprekken met zijn buren, en ontwerpen van delen van de lezingen en essays en boeken die hij aan het schrijven was. Na 1850 schreef hij regelmatig in zijn dagboek. In plaats van elke dag te schrijven, echter, lijkt hij notities te hebben gehouden voor meerdere dagen en vervolgens schreef de inzendingen een paar dagen per keer.Het bijhouden van tijdschriften in het midden van de negentiende eeuw was een meer openbare vorm van schrijven dan tegenwoordig gewoonlijk wordt beschouwd. Veel van Thoreau ‘ s literaire buren in Concord hielden ook tijdschriften bij-Emerson, Nathaniel Hawthorne, Bronson Alcott en zijn dochter Louisa May — en ze wisselden soms notitieboeken uit en lazen elkaars observaties en reflecties. Brieven schrijven was een andere vorm van communicatie die toen veel populairder was dan nu — en ook noodzakelijk, zonder telefoons en beperkte reismiddelen. In zijn brieven onthult Thoreau aspecten van zijn persoonlijkheid directer dan in zijn gepubliceerde geschriften of zelfs in zijn dagboek. In juli 1849 schreef hij aan Emerson ‘ s tienjarige dochter Ellen, die haar neven op Staten Island bezocht:
I can guess pretty well what interreses you, and what you think about. Inderdaad ben ik ook geïnteresseerd in vrijwel dezelfde dingen. Ik neem aan dat je denkt dat mensen die zo oud zijn als je vader en ik altijd denken over zeer ernstige dingen, maar ik weet dat we mediteren dezelfde oude thema ‘ s die we deden toen we tien jaar oud waren, alleen gaan we dieper over het. (Correspondentie, 245)
Thoreau ‘ s boeken en essays en gedichten en brieven en zijn dagboek zijn het enige dat echt van hem overbleef — de details van zijn leven en persoonlijkheid zijn interessant en nuttig om te weten, maar je kunt alleen je eigen directe relatie hebben met de woorden die hij schreef. Duizenden mensen over de hele wereld hebben dat gedaan en Thoreau heeft lezers als de Amerikaanse President John Fitzgerald Kennedy (1917-1963), de Indiase leider Mahatma Gandhi (1869-1948) en de leider van de burgerrechten Dr.Martin Luther King, Jr. (1929-1968) geïnspireerd tot grote ideeën en nobele daden. Lees Thoreau en bereid je voor om je leven te laten veranderen!