stenværktøjer fra et arkæologisk sted i Kina er så gamle som 2,1 millioner år.Kredit: Ju et al./ Natur 2018
homininer nåede Asien for mindst 2, 1 millioner år siden, hævder forskere i en 11 Juli Nature paper1. Stenværktøjer, de fandt i det centrale Kina, repræsenterer det tidligste kendte bevis for mennesker eller deres gamle slægtninge, der bor uden for Afrika.
andre forskere er overbeviste om, at værktøjerne blev lavet af homininer og er overbeviste om, at de er så gamle som hævdet. Og selvom værktøjernes producenter er ukendte, kan opdagelsen tvinge forskere til at genoverveje, hvilke hominin — arter der først forlod Afrika-og hvornår. “Dette er et helt nyt palæo boldspil,” siger en Palæoantropolog ved Stony Brook University.
de fleste forskere siger, at homininer — den evolutionære linje, der inkluderer mennesker — først forlod deres afrikanske hjemland for omkring 1, 85 millioner år siden. Dette er en alder af de ældste hominin fossiler opdaget ud over Afrika — fra Dmanisi, Georgien, i Kaukasus-regionen i Eurasien. De ældste hominin-rester fra Østasien, to fortænder fra det sydvestlige Kina, er omkring 1,7 millioner år gamle (se ‘Travelling Hominins’).
arkæologiske fund foretaget mellem 2004 og 2017 på et sted kaldet Shangchen i det centrale Kina udfordrer nu denne ortodoksi. Ved at studere og datere en række gamle jordarter og aflejringer af vindblæst støv, et team af kinesiske og britiske geologer og arkæologer ledet af Jayu Ju ved Guangjou Institute of Geochemistry, Chinese Academy of Sciences, har afdækket snesevis af relativt enkle stenværktøjer. De yngste værktøjer er 1,26 millioner år gamle, og de ældste går tilbage til 2,12 millioner år.
de 2,12 millioner år gamle geologiske lag repræsenterer måske ikke engang den tidligste hominin-besættelse af regionen. John Kappelman, en antropolog og geolog ved University of Austin og en af papirets dommere, påpeger, at de dybeste — og så ældste — lag på stedet i øjeblikket er utilgængelige, fordi regionen aktivt opdrættes2. At undersøge dem bør være en prioritet, siger han.
Polaritetsmønster
aflejringerne blev dateret ved hjælp af en metode kaldet paleomagnetisme, som bruger veldokumenterede flips i Jordens magnetfelt til dato klippe etableret mellem disse begivenheder. Mønsteret af geomagnetiske flips, der opstod mellem 1,26 millioner og 2,12 millioner år siden, registreres i de magnetiske mineraler, der er låst i sedimenterne ved Shangchen.
Jan-Pieter Buylaert, en geolog ved Aarhus Universitet i Danmark, der har arbejdet med sedimenterne i denne region i Kina, kalder dateringen “robust”.
arkæologer er også sikre på, at værktøjerne er ægte. Undersøgelse co-leder Robin Dennell, en arkæolog ved University of Ekseter, UK, siger, at hans team har udelukket alle naturlige processer, såsom kærning af en flod, der kan få klipper til at ligne værktøjer. Der kendes ingen gamle floder på Shangchen-stedet, og de foreslåede værktøjer er de eneste store sten, der er til stede.
denne mangel på alternative forklaringer på de brud, der ses på stenene, er nok til at overtale en arkæolog ved Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland. “Bundlinjen: jeg tror, det er virkelig stenværktøjer,” siger han.
Michael Petraglia, en arkæolog ved Planck Institute for the science of Human History i Jena, Tyskland, og en anden af avisens korrekturlæsere, er enig i, at værktøjerne er overbevisende. De er relativt enkle, men dette er et fælles træk ved alle stenværktøjer fra så tidligt i den arkæologiske optegnelse, han siger.
skjult identitet
identiteten af deres producenter er for øjeblikket uklar: ingen hominin knogler er blevet genoprettet i Shangchen. “Vi ville alle elske at finde en hominin — helst en med et værktøj i hånden,” siger dennell. Homo erectus er en mulighed, fordi nogle af de tidligste medlemmer af denne art blev fundet på Dmanisi. Men Dennell mener, at Shangchen værktøjsmagere tilhørte en tidligere art i slægten Homo.
Petraglia og Resek siger begge, at værktøjernes alder — for ikke at nævne muligheden for, at homininer ankom til Kina endnu tidligere end 2, 12 millioner årsmærket-antyder, at værktøjsmageren var en art som Homo habilis. Denne relativt lille hjerne hominin menes at have været begrænset til Afrika mellem omkring 2,4 millioner til 1,4 millioner år siden.
Jungers åbner muligheden for, at Shangchen-værktøjsmageren var en art af Australopithecus, en gruppe mere abelignende homininer, som den ikoniske fossile Lucy tilhører. Indtil videre er alle Australopithecus fossiler blevet opdaget i Afrika.
de nye fund antyder, at homininer dækkede store afstande før 2 millioner år siden — Shangchen ligger 14.000 kilometer fra de nærmeste steder i Østafrika, hvor andre homininer i denne tidsalder er fundet. Det er muligt, at Shangchen toolmakers, jæger-samlere, simpelthen fulgte deres fødevarer, siger Vivek Venkataraman, en evolutionær økolog ved Harvard University i Cambridge, Massachusetts.
Shangchen-fundene vil helt sikkert tilskynde andre forskere til at jage efter yderligere tegn på homininer, der bor i Eurasien før 2 millioner år siden, siger Kappelman.
et par sådanne påstande om tidlige eurasiske homininer er tidligere blevet fremsat. I 2016 præsenterede forskere for eksempel bevis for 2,6 millioner år gamle stenværktøjer på et sted nær grænsen mellem Indien og Pakistan 3.
Dennell, der har arbejdet i denne region, er sympatisk med ideen om en tidlig hominin tilstedeværelse der, men han siger, at beviserne ikke er så klare som hans holds fund i Shangchen. Beviser en hominin tilstedeværelse på ethvert arkæologisk sted, forklarer han, kræver at fastslå, at værktøjerne er reelle, og at deres geologiske kontekst og dating er solide. “Det betyder, at du skal kysse en frygtelig masse frøer, før du finder en prinsesse.”