Michelangelo Merisi, bekannt als Caravaggio, war der Sohn von Fermo Merisi, der im Dienst von Francesco Sforza Colonna stand. Er trainierte bei Simone Peterzano in Mailand, wo er 1584 urkundlich erwähnt wird. 1592 verkaufte er seine Besitztümer, um nach Rom zu ziehen, wo er die Unterstützung der Familie von Costanza Colonna genoss. Dort besuchte er die Ateliers von Lorenzo Carli, dem Cavaliere d’Arpino und Antiveduto Gramatica. Der Wendepunkt in Caravaggios Leben und Werk kam, als er seinen ersten Gönner, Kardinal Francesco Maria Del Monte, traf, in dessen Residenz – dem Palazzo Madama – er von 1597 bis 1601 lebte. Er malte eine Reihe von Werken für Del Monte, darunter den Kopf der Medusa in der Galleria degli Uffizi und die Wahrsagerin in der Pinacoteca Capitolina. Caravaggios erster wichtiger Auftrag war für die Gemälde über das Leben des Heiligen Matthäus für die Contarelli-Kapelle in San Luigi dei Francesci (1599-1600), gefolgt von denen für Santa Maria del Popolo (1600-1601). Der ausgeprägte Realismus dieser Serien und die Verwendung von intensivem Helldunkel durch den Künstler beeindruckten die römische Kunstwelt aufgrund ihres hochinnovativen Charakters tief und brachten ihm Ruhm und Popularität. In diesen Jahren schuf er das Begräbnis Christi in der Pinacoteca Vaticana, die Madonna von Loreto in der Kirche Sant’Agostino, die Madonna dei Palafrenieri in der Galleria Borghese und den Tod der Jungfrau im Musée du Louvre.
Caravaggio arbeitete für einige der wichtigsten Gönner des Tages, darunter Marquis Vincenzo Giustiniani, Kardinal Scipione Borghese und der Bankier Ottavio Costa. Seine neue Art, das Heilige der Realität näher zu bringen, war einer der Gründe für seine Popularität, aber er löste auch Kontroversen aus, indem er Bettler und Prostituierte als Modelle für seine Bilder verwendete. Caravaggio war ein ehrgeiziger Mann mit feurigem Temperament, der Tavernen besuchte, und seine Exzesse verursachten ihm ernsthafte Probleme mit der Gerechtigkeit, da er oft in Schlägereien verwickelt war. 1606 tötete er seinen Rivalen, den Maler Ranuccio Tomassoni, in einem Duell. Dies zwang ihn, sofort in den Süden des Landes zu fliehen und Rom für Neapel zu verlassen, wo seine Arbeit einen besonders starken Einfluss hatte. Von diesem Moment an war Merisi ständig auf der Flucht. Im Jahr 1607 ist er in Malta unter dem Schutz von Alof de Wignacourt, Großmeister des Malteserordens, dokumentiert, wo er die Enthauptung des heiligen Johannes des Täufers malte, sein einziges signiertes Werk. Er zog dann nach Sizilien, wo er von 1608 bis 1609 lebte und malte die Auferstehung des Lazarus in Messina und das Begräbnis der Heiligen Lucia in Syrakus. Ende 1609 kehrte er nach Neapel zurück, wo er die Segel nach Rom setzte und am 18.Juli 1610 während der Reise in Porto Ercole starb. Caravaggio, der als solcher keine Schüler hatte, hatte zahlreiche Anhänger, die seinen Stil in ganz Italien und im übrigen Europa verbreiteten. Echos seiner Kunst finden sich in den Werken von Rembrandt und Velázquez.