Quellen
Virginia. Ende 1863 schwanden die Hoffnungen des Nordens auf ein schnelles Ende des Krieges, nachdem die Unionstruppen ihre Julisiege nicht ausnutzten. Union General George G. Meade und seine Armee des Potomac folgte Robert E. Lees Armee in Virginia, aber, wie seine Vorgänger, Meade scheiterte einen vernichtenden Schlag gegen die verkrüppelte Kraft des konföderierten Kommandanten zu schlagen. Für den Rest des Jahres kämpften beide Armeen ohne Ergebnisse um eine Position in Virginia. Im Westen verlangsamte sich der Krieg auch, als Konföderierte und Unionstruppen von Juni bis November 1863 in Tennessee parierten. Ende November fuhr General Ulysses S. Grant schließlich die südlichen Streitkräfte zurück nach Georgia. Obwohl Georgia nun offen für eine Invasion der Union war, Die lange Kampagne in Ost-Tennessee bestätigte erneut die Widerstandsfähigkeit der Konföderierten gegen die Invasion im Norden. Viele Nordländer akzeptierten nun die Tatsache, dass strategische Siege allein, wie die Kapitulation wichtiger Städte, die konföderierten Streitkräfte nicht zwingen würden, die Waffen niederzulegen. Bundeskommandanten müssten die Südarmee zerstören.
Südliche Strategie. Andere Ereignisse im Jahr 1863 beeinflussten auch die Strategie der Konföderierten auf dem Schlachtfeld. Niederlagen in Gettysburg und Chattanooga, Tennessee (23-25 November), zerschmetterten die Hoffnungen des Südens auf einen KO-Schlag durch Invasion des Nordens oder europäische Intervention. Darüber hinaus forderten erstaunliche Verluste ihren Tribut von der konföderierten Armee, und der Süden fand es immer schwieriger, neue Rekruten zu gewinnen. Bis Ende 1863 hofften konföderierte Beamte, die Union an der Wahlurne zu besiegen. Sie setzten eine Verteidigungsstrategie um, in der Hoffnung, den Krieg zu verlängern und den Willen der Nordländer zu brechen, weiter zu kämpfen. Wenn diese Strategie funktionierte, waren die Führer des Südens überzeugt, dass der Norden bei den Wahlen im November 1864 einen Demokraten wählen würde, der sofort Friedensverhandlungen aufnehmen würde, um den Krieg zu beenden und die konföderierte Nation intakt zu lassen.
Grant übernimmt das Kommando. 1864 stand Präsident Abraham Lincoln vor einem Wahljahr. Obwohl sich die Kämpfe bis Januar 1864 verlangsamten, nährten die militärischen Erfolge im vergangenen Sommer und Herbst die Erwartungen des Nordens an einen schnellen Sieg. Um dieser Forderung nachzukommen, wandte sich Lincoln an Grant und ernannte ihn im März zum General-in-Chief. Der neue Befehlshaber der Unionsarmeen plante einen Zermürbungskrieg, der die feindlichen Streitkräfte mit seiner überlegenen Anzahl an Truppen und Vorräten zermürbte. Grant entwarf einen Plan, um Bewegungen im östlichen und westlichen Theater zu koordinieren: Zwei Armeen würden gleichzeitig konföderierte Streitkräfte angreifen, um Lee daran zu hindern, Verstärkungen von einer Region in die andere zu bewegen. Während Grant selbst eine Offensive gegen Lee in Virginia startete, General William T. Sherman, Grants Ersatz im Westen, würde die Verteidigung der Konföderierten in Georgia angreifen. Mit 115.000 Soldaten unter seinem Kommando zog Grant im Mai gegen Lees 75.000 Mann starke Armee vor. In den nächsten sechs Wochen überprüfte Lee kontinuierlich Grants Fortschritt in Virginia. Im Gegensatz zu früheren Unionskommandanten und trotz einer erstaunlich hohen Opferrate, Grant weigerte sich zurückzuziehen und bewegte seine Truppe weiter nach Süden in Richtung Richmond. Die Serie von Schlachten (The Wilderness, 5.-6. Mai; Spotsylvania Courthouse, 8.-12. Mai; und Cold Harbor, 1.-3. Juni) brachte die schwersten Verluste des Krieges. Grant verlor 60.000 Männer im Vergleich zu 30.000 für Lee. Mitte Juni änderte Grant seine Strategie und beschloss, Richmond zu umgehen und weiter südlich zuzuschlagen.
Petersburg. Grant plante, den Eisenbahnknotenpunkt in Petersburg zu treffen, Eine Stadt zwanzig Meilen südlich von Richmond, die die Eisenbahnverbindung zu anderen südlichen Staaten bewachte. Wenn es fiel, konnte Grant die konföderierte Hauptstadt isolieren und ihre Kommunikation mit den südlichen Armeen in anderen abgetrennten Staaten unterbrechen. Lee forderte Grants Angriff jedoch erneut heraus, und diesmal betrachtete Grant die hohen Verluste als Zeichen, sich für eine Belagerung der Schützengräben der Konföderierten, die sich von Petersburg bis Richmond erstreckten, niederzulassen.
Die Schlacht am Krater. Die Frustration der Union Eindringlinge versuchen, durch konföderierten Verteidigung in Petersburg zu brechen wurde Ende Juli hervorgehoben. Oberstleutnant Henry Pleasants, der Kommandeur der achtundvierzigsten Pennsylvania-Infanterie, einem Regiment ehemaliger Bergleute, erhielt die Erlaubnis, eine Mine unter den feindlichen Verschanzungen zu graben und mit Schießpulver zu füllen. Nach der Detonation des Sprengstoffs und dem Blasen eines Lochs in die konföderierte Linie würde die Unionsinfanterie den Abgrund umrunden und die feindlichen Flanken und das Heck angreifen. Am 30. Juli 1864 detonierten die Bergleute das Schießpulver und sprengten einen riesigen Krater in die konföderierten Befestigungen. Anstatt jedoch um das Loch herumzufegen und die rasselnden feindlichen Flanken anzugreifen, schickte Brigadegeneral James H. Ledlie seine Männer in den Krater. Die Föderalen fanden sich schnell gefangen, und sie wurden leichte Beute für südliche Scharfschützen. Als er sah, wie seine Männer wie Enten in einer Schießbude starben, Grant beklagte, dass die Schlacht „die traurigste Angelegenheit war, die ich je gesehen habe“ und befahl einen Rückzug. Er ließ sich schließlich zu einer längeren neunmonatigen Belagerung nieder. Zusätzlich zu diesem Fiasko spiegelten Nachrichten aus Georgia die ins Stocken geratenen Operationen in Virginia wider – Shermans Truppen wurden am Stadtrand von Atlanta zum Stillstand gebracht. Da die Wahlen im Norden nur noch wenige Monate entfernt waren, schien die Strategie der Konföderierten, die Entschlossenheit im Norden zu schwächen, zu funktionieren, als der Konflikt in eine scheinbare Pattsituation geriet.