Edward Sheriff Curtis wurde in der Nähe von White Water, Wisconsin, geboren und brachte sich in jungen Jahren die Fotografie bei. Mitte der 1880er Jahre zog er nach Seattle und entwickelte einen Ruf für romantische piktorialistische Landschaften und Porträts. Obwohl er 1896 sein erstes Porträt eines amerikanischen Ureinwohners anfertigte, interessierte sich Curtis erst nach seiner Rückkehr von der Dokumentation einer Expedition von 1899 in Alaska für eine groß angelegte fotoethnografische Untersuchung der Kultur der amerikanischen Ureinwohner. Präsident Theodore Roosevelt sah Curtis ‚frühe indianische Bilder und stellte den Fotografen dem Bankier JP Morgan vor, der sich bereit erklärte, 75.000 US-Dollar für Curtis ‚Fertigstellung und Veröffentlichung seiner umfassenden Studie bereitzustellen. Das daraus resultierende zwanzigbändige Werk The North American Indian mit rund 1.500 Fotografien erschien in Raten zwischen 1907 und 1930. Im Laufe seiner Karriere fertigte Curtis mehr als 40.000 Platindrucke, Fotogravuren und Zeichnungen von amerikanischen Ureinwohnern in den Vereinigten Staaten und British Columbia an. Curtis ‚Bilder genossen eine kurze Zeit der Popularität nach der Jahrhundertwende, wegen des nostalgischen Interesses an den verschwindenden Kulturen der amerikanischen Ureinwohner, aber zum Zeitpunkt seines Todes war seine Arbeit vergessen worden. Seit seiner Wiederentdeckung in den späten 1960er Jahren wurden zahlreiche Monographien über sein Werk veröffentlicht.
Curtis wollte verschwindende Kulturen und Gemeinschaften der amerikanischen Ureinwohner dokumentieren, aber seine Arbeit nimmt ebenso viel an der Romantik und dem Idealismus des Piktorialismus teil wie an den wissenschaftlichen Aufzeichnungen der Dokumentarfotografie. Umgeben von weich, dunstiges Licht, Seine Untertanen trugen oft unangemessene Kostüme oder hielten Requisiten des Künstlers, Dies spiegelt Curtis ‚gemeinsame kulturelle Annahmen darüber wider, was es bedeutete, „Indianer“ zu sein.“ Wenn Autos oder andere materielle Zeichen des modernen Lebens in einem Rahmen festgehalten wurden, kratzte Curtis sie aus seinen Negativen. Er verzeichnete einen sehr subjektiven Eindruck des Lebens der amerikanischen Ureinwohner und nicht seiner vollen Komplexität, und seine enzyklopädische Arbeit enthüllt so viel über den amerikanischen Geschmack nach exotischen Bildern im späten neunzehnten und frühen zwanzigsten Jahrhundert wie über das Leben der amerikanischen Ureinwohner.
Meredith Fisher
Handy et al. Reflexionen in einem Glasauge: Werke aus der Sammlung des International Center of Photography. New York: Bulfinch Press in Zusammenarbeit mit dem International Center of Photography, 1999, S. 213.