Natürliches Uran ist eine Mischung aus drei Arten (oder Isotopen) von Uran, geschrieben als 234U, 235U und 238U und gelesen als Uran zwei vierunddreißig usw. Alle drei Isotope verhalten sich chemisch gleich, so dass jede Kombination der drei die gleiche chemische Wirkung auf die Gesundheit einer Person haben würde.
Aber sie sind verschiedene radioaktive Materialien mit unterschiedlichen radioaktiven Eigenschaften. Deshalb müssen wir uns die tatsächlichen Prozentsätze der drei Isotope in einer Uranprobe ansehen, um festzustellen, wie radioaktiv sie ist.
Obwohl natürliches und abgereichertes Uran (weiter diskutiert) in erster Linie chemische Gefahren darstellen, beschreiben die nächsten Absätze die radiologische Natur der toxikologisch wichtigen Uranisotope, da Isotope in einigen der Studien zu gesundheitlichen Auswirkungen behandelt werden.
Radioaktive Elemente sind solche, die eine spontane Umwandlung (Zerfall) erfahren, bei der Energie entweder in Form von Partikeln wie Alpha- oder Betateilchen oder als elektromagnetische Strahlung mit Energien freigesetzt (emittiert) wird ausreichend, um eine Ionisierung zu verursachen, wie Gamma- oder Röntgenstrahlen. Diese Umwandlung oder Zerfall führt zur Bildung verschiedener Elemente, von denen einige selbst radioaktiv sein können, in diesem Fall zerfallen sie auch. Der Prozess wird fortgesetzt, bis ein stabiler (nicht radioaktiver) Zustand erreicht ist.
Wenn ein Atom eines dieser Uranisotope zerfällt, emittiert es ein Alphateilchen (den Kern eines Heliumatoms) und verwandelt sich in ein radioaktives Isotop eines anderen Elements. Der Prozess wird durch eine Reihe von Radionukliden fortgesetzt, bis ein stabiles, nicht radioaktives Bleiisotop erreicht ist. Die Radionuklide in diesen Transformationsreihen (wie Radium und Radon) emittieren Alpha-, Beta- und Gammastrahlen mit Energien und Intensitäten, die für das einzelne Radionuklid einzigartig sind .
Darüber hinaus hat jedes Isotop eine andere radiologische Halbwertszeit oder die Zeit, die die Hälfte der Atome des Radionuklids benötigt, um sich zu transformieren. 234U hat die kürzeste Halbwertszeit und ist daher am radioaktivsten, gefolgt von 235U und 238U.