Die Anfänge und Enden der Unterteilungen der geologischen Zeit sind normalerweise gut in den Felsen aufgezeichnet. Viele von ihnen sind große Veränderungen im Leben der Zeit, wie Fossilien zeigen. Und viele dieser Veränderungen sind Massensterben.
Das Aussterben tritt wahrscheinlich fast ununterbrochen auf, aber es gibt klare Beweise im Fossilienbestand für relativ kurze Zeiträume, in denen die Aussterberate dramatisch anstieg und viel mehr Arten als gewöhnlich tötete. Diese Massensterben unterstreichen die geologischen Aufzeichnungen. Sie kennen wahrscheinlich das Massensterben am Ende der Kreidezeit vor 65 Millionen Jahren, als die meisten Dinosaurier starben, und das noch größere Ereignis am Ende der Perm-Periode, als etwa 96% aller Meeresarten verschwanden.
Aber es gab zwei oder vielleicht vier Massensterben während der kambrischen Periode, die wahrscheinlich schlimmer waren als alle späteren Ereignisse außer dem Perm. Das letzte dieser Ereignisse war vor etwa 488 Millionen Jahren und markiert das Ende des Kambriums.
Viele der Meerestiere, die wir in der kambrischen Explosion des Lebens beschrieben haben, starben. Vor allem bei Brachiopoden und Trilobiten nahm die Anzahl der Arten stark ab, was im Fossilienbestand eindeutig festgehalten ist.
Was hat es verursacht? Bis vor kurzem konnten wir nicht auf rauchende Waffen hinweisen, explizite Ursachen für das Massensterben. Sie sind zweifellos mit der Idee eines Asteroideneinschlags vertraut, der das Aussterben der Kreidezeit verursacht. Andere Aussterben sind nicht so eindeutig.
Es gibt Hinweise auf eine erhöhte Vereisung zu Beginn der ordovizischen Zeit, und dies wurde als mögliche Ursache oder Faktor für das Massensterben angeführt. Neben kälteren Temperaturen senkt die Vereisung den Meeresspiegel, indem sie Wasser im Eis einschließt, so dass es weniger der beliebten Flachwassernischen für Trilobiten und dergleichen gegeben hätte. Kühleres Wasser ist auch weniger in der Lage, Sauerstoff zu halten, so dass Sauerstoffmangel auch als möglicher Faktor für das Aussterben des Endkambriums genannt wird.
Fazit: Wir haben einige vernünftige, gut durchdachte Ideen für die Ursachen des kambrischen Massensterbens. Aber wir wissen es wirklich nicht. UPDATE: Neue Datierungsnachweise verbinden eines der mittleren bis späten kambrischen Massensterben, das vor 510-511 Millionen Jahren stattfand, mit Vulkanausbrüchen in Australien. Hier ist der Link.
Heute, am 28.Februar 1743, ist das Geburtsdatum von René-Just Haüy in St-Just in der Picardie, Frankreich. Haüy war Mineraloge, oft als Vater der Kristallographie bezeichnet. Er untersuchte die regelmäßige Art und Weise, wie Mineralien auseinanderbrechen, eine Eigenschaft, die als Spaltung des Minerals bezeichnet wird, und wandte mathematische Ansätze auf Kristallformen an, Vorwegnahme des viel späteren Verständnisses der molekularen Kristallstruktur. Er wurde während der Französischen Revolution inhaftiert, überlebte aber und wurde unter Napoleon Professor für Mineralogie. Er starb 1822.
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