In einer Beobachtungsstudie haben Forscher keine Kontrolle über die Werte der unabhängigen Variablen, z. B. wer die Behandlung erhält. Stattdessen müssen sie Variablen mithilfe von Statistiken steuern.
Beobachtungsstudien werden verwendet, wenn kontrollierte Experimente unethisch oder unpraktisch sein können. Wenn ein Forscher beispielsweise die Auswirkungen der Arbeitslosigkeit (die unabhängige Variable) auf die Gesundheit (die abhängige Variable) untersuchen möchte, wird es von institutionellen Prüfungsausschüssen als unethisch angesehen, einige Teilnehmer nach dem Zufallsprinzip einem Arbeitsplatz zuzuweisen und andere nicht. Stattdessen muss der Forscher eine Stichprobe erstellen, die einige Erwerbstätige und einige Arbeitslose umfasst. Es kann jedoch Faktoren geben, die sowohl beeinflussen, ob jemand beschäftigt ist, als auch, wie gesund er oder sie ist. Ein Teil eines beobachteten Zusammenhangs zwischen der unabhängigen Variablen (Beschäftigungsstatus) und der abhängigen Variablen (Gesundheit) könnte auf diese äußeren, falschen Faktoren zurückzuführen sein, anstatt auf eine echte Verbindung zwischen ihnen hinzuweisen. Dies kann sogar in einer echten Zufallsstichprobe problematisch sein. Durch die Kontrolle der Fremdvariablen kann der Forscher dem Verständnis der wahren Wirkung der unabhängigen Variablen auf die abhängige Variable näher kommen.
In diesem Zusammenhang können die Fremdvariablen durch multiple Regression kontrolliert werden. Die Regression verwendet als unabhängige Variablen nicht nur die eine oder diejenigen, deren Auswirkungen auf die abhängige Variable untersucht werden, sondern auch alle möglichen Störvariablen, wodurch die Variablenverzerrung vermieden wird. „Störvariablen“ sind in diesem Zusammenhang andere Faktoren, die nicht nur die abhängige Variable (das Ergebnis), sondern auch die unabhängige Hauptvariable beeinflussen.
ExampleEdit
Eine Studie darüber, ob sich das Älterwerden auf die Lebenszufriedenheit auswirkt. (Einige Forscher nehmen eine „U-Form“ wahr: die Lebenszufriedenheit scheint zuerst zu sinken und dann nach dem mittleren Alter zu steigen.) Um die hier benötigten Kontrollvariablen zu identifizieren, könnte man fragen, welche anderen Variablen nicht nur die Lebenszufriedenheit, sondern auch das Alter eines Menschen bestimmen. Viele andere Variablen bestimmen die Lebenszufriedenheit. Aber keine andere Variable bestimmt, wie alt jemand ist (solange er am Leben bleibt). (Alle Menschen werden immer älter, mit der gleichen Geschwindigkeit, egal was ihre anderen Eigenschaften sind.), so dass hier keine Steuervariablen benötigt werden.
Um die benötigten Steuergrößen zu bestimmen, kann es nützlich sein, einen gerichteten azyklischen Graphen zu konstruieren.