Frühes Lebensbearbeiten
Maximilian, der Sohn des Pfalzgrafen Friedrich Michael von Zweibrücken-Birkenfeld und Maria Franziska von Sulzbach, wurde am 27. Mai 1756 in Schwetzingen zwischen Heidelberg und Mannheim geboren.
Nach dem Tod seines Vaters 1767 blieb er zunächst ohne elterliche Aufsicht, da seine Mutter nach der Geburt eines von einem Schauspieler gezeugten Sohnes vom Hof ihres Mannes verbannt worden war. Maximilian wurde unter der Aufsicht seines Onkels, Herzog Christian IV. von Zweibrücken, sorgfältig erzogen, der ihn im Hôtel des Deux-Ponts niederließ. 1776 wurde er Graf von Rappoltstein und trat 1777 als Oberst in die französische Armee ein. Er stieg schnell in den Rang eines Generalmajors auf. Von 1782 bis 1789 war er in Straßburg stationiert. Während seiner Zeit an der Universität Straßburg war Klemens von Metternich, der spätere österreichische Bundeskanzler, einige Zeit bei Prinz Maximilian untergebracht. Mit dem Ausbruch der Französischen Revolution tauschte Maximilian die Franzosen gegen den österreichischen Dienst aus und nahm an den Eröffnungskampagnen der Französischen Revolutionskriege teil.
Herzog von Zweibrücken und Kurfürst von Bayern und der Pfalz
Am 1. April 1795 folgte Maximilian seinem Bruder Karl II. als Herzog von Zweibrücken nach, sein Herzogtum war jedoch zu dieser Zeit vollständig vom revolutionären Frankreich besetzt.
Am 16.Februar 1799 wurde er Kurfürst von Bayern und Pfalzgraf vom Rhein, Erzverwalter des Reiches und Herzog von Berg nach dem Aussterben der Pfalz-Sulzbach-Linie beim Tod von Kurfürst Karl Theodor von Bayern. Joseph befand die bayerische Armee bei seiner Thronbesteigung in einem erbärmlichen Zustand: Kaum eine der Einheiten war in voller Stärke, die Rumford-Uniformen waren unbeliebt und unpraktisch, und die Truppen waren schlecht ausgebildet. Der junge Kurfürst, der unter dem Ancien Régime in Frankreich als Oberst im Königlichen Deux-Ponts-Regiment gedient hatte, machte den Wiederaufbau der Armee zu einer Priorität.
Maximilians Sympathie für Frankreich und die Ideen der Aufklärung manifestierte sich sofort, als er den Thron Bayerns bestieg. In dem neu organisierten Ministerium war Graf Max Josef von Montgelas, der, nachdem er bei Karl Theodor in Ungnade gefallen war, eine Zeit lang als Privatsekretär Maximilian Josephs gehandelt hatte, der stärkste Einfluss, ganz und gar „aufgeklärt“ und französisch. Landwirtschaft und Handel wurden gefördert, die Gesetze verbessert, ein neues Strafgesetzbuch ausgearbeitet, Steuern und Abgaben ohne Rücksicht auf traditionelle Privilegien ausgeglichen, während eine Reihe von religiösen Häusern unterdrückt und ihre Einnahmen für Bildungszwecke und andere nützliche Zwecke verwendet wurden. Er schloss die Universität Ingolstadt im Mai 1800 und verlegte sie nach Landshut.
In auswärtigen Angelegenheiten war Maximilian Josephs Haltung aus deutscher Sicht weniger lobenswert. Er hatte nie Sympathie für das wachsende Gefühl der deutschen Nationalität, und seine Haltung wurde von ganz dynastischen oder zumindest bayerischen Überlegungen bestimmt. Bis 1813 war er der treueste deutsche Verbündete Napoleons, dessen Beziehung durch die Heirat seiner ältesten Tochter mit Eugène de Beauharnais gefestigt wurde. Sein Lohn kam mit dem Vertrag von Pressburg (Vertrag von Pressburg) (am 26.Dezember 1805), durch die Begriffe, von denen er den königlichen Titel und wichtige Gebietserwerbe in Schwaben und Franken erhalten sollte, um sein Königreich abzurunden. Er übernahm den Titel des Königs am 1. Januar 1806. Am 15.März trat er das Herzogtum Berg an Napoleons Schwager Joachim Murat ab.
König von Bayern
Der neue König von Bayern war der wichtigste der zum Rheinbund gehörenden Fürsten und blieb Napoleons Verbündeter bis zum Vorabend der Schlacht von Leipzig, als er durch den Vertrag von Ried (8. Oktober 1813) die Garantie der Integrität seines Königreichs zum Preis seines Beitritts zu den Alliierten machte. Am 14.Oktober gab Bayern eine offizielle Kriegserklärung gegen das napoleonische Frankreich ab. Der Vertrag wurde von Kronprinz Ludwig und Marschall von Wrede leidenschaftlich unterstützt.
Durch den ersten Vertrag von Paris (3. Juni 1814) trat er Tirol jedoch an Österreich ab, im Austausch für das ehemalige Großherzogtum Würzburg. Auf dem Wiener Kongress, an dem er persönlich teilnahm, musste Maximilian weitere Zugeständnisse an Österreich machen und Salzburg sowie die Regionen Innviertel und Hausruckviertel im Gegenzug für den westlichen Teil der alten Pfalz abtreten. Der König kämpfte hart, um die bei Ried garantierte Angrenzung der bayerischen Gebiete aufrechtzuerhalten, aber das Beste, was er erhalten konnte, war eine Zusicherung von Metternich in Bezug auf die badische Nachfolge, in der er auch dazu verdammt war, enttäuscht zu werden.
In Wien und danach widersetzte sich Maximilian entschieden jeder Wiederherstellung Deutschlands, die die Unabhängigkeit Bayerns gefährden sollte, und es war sein Beharren auf dem Prinzip der vollen Souveränität, die den deutschen regierenden Fürsten überlassen wurde, die weitgehend zur lockeren und schwachen Organisation des neuen Deutschen Bundes beitrugen. Die Föderative Verfassung Deutschlands (8. Juni 1815) des Wiener Kongresses wurde in Bayern nicht als Gesetz, sondern als internationaler Vertrag proklamiert. Es war teilweise, um populäre Unterstützung in seinem Widerstand gegen jede Einmischung des Bundestages in die inneren Angelegenheiten Bayerns zu sichern, teilweise, um Einheit zu seinen etwas heterogenen Territorien zu geben, dass Maximilian am 26.Mai 1818 eine liberale Verfassung seinem Volk gewährte. Montgelas, der sich dieser Konzession widersetzt hatte, war im Vorjahr gefallen, und Maximilian hatte auch seine kirchliche Politik umgekehrt und am 24. Oktober 1817 ein Konkordat mit Rom unterzeichnet, durch das die unter Montgelas ‚Verwaltung weitgehend beschränkten Befugnisse des Klerus wiederhergestellt wurden.
Das neue Parlament erwies sich als unabhängiger, als er erwartet hatte, und 1819 wandte sich Maximilian gegen seine eigene Schöpfung an die Mächte; aber sein bayerischer „Partikularismus“ und seine aufrichtigen Sympathien des Volkes hinderten ihn daran, die Karlsbader Dekrete in seinen Herrschaftsgebieten strikt durchzusetzen. Die Verdächtigen wurden auf Anordnung der Mainzer Kommission festgenommen Er war es gewohnt, sich selbst zu untersuchen, mit dem Ergebnis, dass in vielen Fällen das gesamte Verfahren eingestellt wurde, und in nicht wenigen Fällen wurde der Angeklagte mit einem Geldgeschenk entlassen.
Maximilian starb am 13.Oktober 1825 auf Schloss Nymphenburg in München und wurde von seinem Sohn Ludwig I. abgelöst.