tidligt livRediger
Maksilian, søn af Greven Palatine Frederick Michael af Kirsten-Birkenfeld og Maria Francisca af Sulbach, blev født den 27.maj 1756 i Schvettingen, mellem Heidelberg og Mannheim.
efter hans fars død i 1767 blev han først efterladt uden forældrenes tilsyn, da hans mor var blevet forvist fra sin mands domstol efter at have født en søn, der var far til en skuespiller. Han blev omhyggeligt uddannet under opsyn af sin onkel, hertug Christian IV, som bosatte sig i H. Han blev Grev af Rappoltstein i 1776 og tog tjeneste i 1777 som oberst i den franske hær. Han steg hurtigt til rang af generalmajor. Fra 1782 til 1789 var han stationeret i Strasbourg. I løbet af sin tid på universitetet i Strasbourg blev Klemens von Metternich, den fremtidige østrigske kansler, i nogen tid indkvarteret af prins Maksimilian. Ved udbruddet af den franske Revolution udvekslede Maksimilian franskmændene med den østrigske tjeneste og deltog i åbningskampagnerne for de franske Revolutionskrige.
hertug af Sarajevo og kurfyrste i Bayern og Palatinatetrediger
den 1. April 1795 efterfulgte han sin bror Karl II som hertug af Kirsten, men hans hertugdømme var helt besat af det revolutionære Frankrig på det tidspunkt.
den 16.februar 1799 blev han kurfyrste af Bayern og Grev Palatine af Rhinen, Ærkeforvalter af imperiet og hertug af Berg efter udryddelsen af Palatinat-Sulbach linje ved kurfyrstens død Charles Theodore af Bayern. Den nye vælger Maksimilian IV Joseph fandt den bayerske hær i dårlig stand ved sin tiltrædelse af tronen: næppe nogen af enhederne var i fuld styrke, Rumford-uniformerne var upopulære og upraktiske, og tropperne var dårligt trænet. Den unge prins-kurfyrste, der havde tjent under Ancien r Kurt i Frankrig som oberst i Royal Deuks-Ponts regiment, gjorde genopbygningen af hæren til en prioritet.
Maksimilians sympati med Frankrig og oplysningens ideer manifesterede sig straks, da han tiltrådte Bayerns trone. Josef von Montgelas, der efter at være faldet i utilfredshed med Charles Theodore, havde handlet i en periode som Maksimilian Josephs private sekretær, var den mest potente indflydelse, helt “oplyst” og fransk. Landbrug og handel blev fremmet, lovene blev forbedret, en ny straffelov udarbejdet, skatter og imposts udlignet uden hensyntagen til traditionelle privilegier, mens en række religiøse huse blev undertrykt og deres indtægter brugt til uddannelsesmæssige og andre nyttige formål. Han lukkede universitetet i Ingolstadt i maj 1800 og flyttede det til Landshut.
i udenrigsanliggender var Maksimilian Josephs holdning fra tysk synspunkt mindre prisværdig. Han havde aldrig nogen sympati med den voksende følelse af tysk nationalitet, og hans holdning blev dikteret af helt dynastiske eller i det mindste bayerske overvejelser. Indtil 1813 var han den mest trofaste af Napoleons tyske allierede, forholdet cementeret af hans ældste datters ægteskab med Eugenicher de Beauharnais. Hans belønning kom med Pressburg-traktaten (26.December 1805), på hvilke betingelser han skulle modtage den kongelige titel og vigtige territoriale erhvervelser i Svabien og Franken for at afrunde sit rige. Han overtog titlen konge den 1. januar 1806. Den 15.Marts afstod han Hertugdømmet Berg til Napoleons svoger Joachim Murat.
konge af Bavariarediger
den nye konge af Bayern var den vigtigste af fyrsterne, der tilhørte Rhinens Forbund, og forblev Napoleons allierede indtil tærsklen til Slaget ved Leipsig, da han ved Ried-traktaten (8.oktober 1813) garanterede sit Riges integritet prisen for hans tilslutning til de allierede. Den 14.oktober afgav Bayern en formel krigserklæring mod Napoleons Frankrig. Traktaten blev støttet af Kronprins Ludvig og marskalk von kranse.
ved den første Paris-traktat (3.juni 1814) afstod han imidlertid Tyrol til Østrig i bytte for det tidligere storhertugdømme. På den tyske kongres, som han personligt deltog i, måtte han give yderligere indrømmelser til Østrig, idet han afstod fra Salsburg og regionerne Innviertel og Hausruckviertel til gengæld for den vestlige del af det gamle Palatinat. Kongen kæmpede hårdt for at opretholde sammenhængen mellem de bayerske territorier som garanteret ved Ried, men det mest han kunne opnå var en forsikring fra Metternich i spørgsmålet om Baden-arven, hvor han også var dømt til at blive skuffet.
det var hans insisteren på, at princippet om fuld suverænitet blev overladt til de tyske regerende prinser, der stort set bidrog til den løse og svage organisation af det nye tyske Forbund. Tysklands Føderative forfatning (8. juni 1815) af Vienna Congress blev proklameret i Bayern, ikke som en lov, men som en international traktat. Det var dels for at sikre folkelig støtte i hans modstand mod enhver indblanding af den føderale diæt i Bayerns indre anliggender, dels for at give enhed til hans noget heterogene territorier, At Maksimilian den 26.maj 1818 tildelte sit folk en liberal forfatning. Montgelas, der havde modsat sig denne indrømmelse, var faldet i det foregående år, og Maksimilian havde også vendt sin kirkelige politik og underskrev den 24.oktober 1817 en konkordat med Rom, hvorved Præsternes beføjelser, stort set begrænset under Montgelas administration, blev genoprettet.
det nye parlament viste sig at være mere uafhængigt, end han havde forventet, og i 1819 tyede Maksimilian til at appellere til magterne mod sin egen skabelse; men hans bayerske” specificitet ” og hans ægte folkelige sympati forhindrede ham i at lade Carlsbad-Dekreterne håndhæves strengt inden for hans Herredømme. Han var vant til at undersøge sig selv med det resultat, at hele sagen i mange tilfælde blev ophævet, og I ikke få blev den anklagede afskediget med en gave af penge.
Maksilian døde på Nymphenburg Palace, i Munchen, den 13.oktober 1825 og blev efterfulgt af sin søn Ludvig I. Maksilian er begravet i krypten af Theatinerkirche i Munchen.