Nat King Cole wurde heute vor 100 Jahren geboren und war einer der beliebtesten und einflussreichsten Entertainer des 20. Als afroamerikanischer Balladensänger und Jazzmusiker führte er Jahr für Jahr die Charts an, verkaufte mehr als 50 Millionen Platten, trieb das Jazzpiano in eine neue Richtung und ebnete den Weg für spätere Generationen von Künstlern.“Nat King Coles Stimme ist wirklich eines der großen Geschenke der Natur“, sagt Daniel Mark Epstein, Autor der 1999 erschienenen Biografie Nat King Cole. „Denken Sie daran, er wurde nie als Sänger ausgebildet. Und so ist seine Stimme absolut rein. Er ist ein Bariton mit absolut perfekter Tonhöhe. Er singt die Noten wahr und er trifft sie genau in der Mitte.“Geboren Nathaniel Adams Coles in Montgomery, Ala. am 17.März 1919 wuchs das Wunderkind in Chicago auf. Coles Mutter brachte ihm das Klavierspielen bei, als er vier Jahre alt war, und bei 15, Er brach die High School ab, um seine eigenen Bands zu leiten. Seine ersten Aufnahmen zeigen den Einfluss seines Idols Earl Hines.
Als er 18 Jahre alt war, war Cole verheiratet, lebte in Los Angeles und stand vor einem Nachtclub—Act mit einem Namen, der auf einem Kinderreim riffte — dem King Cole Trio – mit Gitarre, Bass und Klavier, aber nicht viel Gesang.
Das King Cole Trio hatte einen großen Einfluss und inspirierte andere Jazzmusiker wie Oscar Peterson und Ahmad Jamal zu ähnlichen Trios. Epstein sagt, wenn Cole nie eine Note gesungen hätte, wäre er immer noch eine wichtige Figur im Jazz.
„Er ist wirklich, würde ich sagen, einer unserer fünf größten und einflussreichsten Jazzpianisten“, sagt Epstein.
Johnny Mathis, der 83-jährige Ballade, der in den 1940er Jahren mit Cole als Lieblingssänger seines Vaters aufwuchs, lernte ihn später kennen und freundete sich mit ihm an, nachdem er 1958 nach Beverly Hills gezogen war.
„Nat King Cole war der Gott der populären Musik in unserem Haus“, sagt Mathis lachend. „So habe ich mich in seine Musik verliebt, durch sein Klavierspiel, dann hörte ich ihn natürlich gelegentlich singen — das war auch nicht so schlimm.“
Das Nat King Cole Trio hatte einen Hit nach dem anderen, und sein Anführer wurde sehr populär. 1946 landete das King Cole Trio eine nationale Radiosendung – die erste ihrer Art, die von einem afroamerikanischen Musiker moderiert wurde. Bald begann Cole weniger Jazz zu spielen und mehr Balladen zu singen .
In den 1950er Jahren bestand Coles Repertoire hauptsächlich aus Liebesliedern, die von Streichern unterstützt wurden. Er sagte einem Schweizer Fernsehreporter, er gebe seinen Fans einfach, was sie wollten.
„Sie sehen, es geht nicht um meine persönlichen Vorlieben“, sagte Cole in dem Interview. „Ich versuche, so vielen Menschen wie möglich zu gefallen, und wenn ich finde, dass die Leute bestimmte Dinge mögen, versuche ich ihnen zu geben, was sie mögen. Und das ist auch ein gutes Geschäft, sehen Sie.“
Laut Epstein sah sich Cole als Entertainer, nicht als Aktivist. Aber sein Auftritt am 10. April 1956 in Alabama war ein entscheidender Moment in den Rassenbeziehungen.
„Er ging in den Süden, um mit einer interrassischen Band aufzutreten, was für viele Weiße ziemlich mutig und beleidigend war“, erklärt Eptein. „Aber dann stimmte er zu, für ein getrenntes Publikum zu spielen, was sein schwarzes Publikum beleidigte.“
Cole stimmte zu, eine 10-PM-Show im Birmingham Municipal Auditorium für schwarzes Publikum und eine frühe Show für weißes Publikum zu spielen, die eine Gruppe lokaler weißer Rassisten anzog.
„Der Weiße Bürgerrat von Alabama hatte diese Verschwörung, um Cole aus dem Theater zu entführen, sagt Eptein. „Die Handlung schlug fehl, aber die Ganoven stürmten die Bühne und brachen die Aufführung auf. Sie schlugen Nat Cole von der Klavierbank und verletzten seinen Rücken.“
Ein Arzt behandelte Cole in seiner Umkleidekabine, und der Sänger kehrte für die Late Show auf die Bühne zurück. Der Vorfall machte nationale Nachrichten, und sieben Monate später, Cole war der erste große afroamerikanische Musiker, der eine nationale Fernsehsendung moderierte.
Die Nat King Cole Show hatte ein großes Publikum, aber kein nationaler Sponsor würde eine Show mit einem schwarzen Moderator unterstützen, aus Angst, die Zuschauer im Süden zu entfremden. NBC verlor Geld und Cole stornierte das Wochenprogramm nach etwas mehr als einem Jahr. Epstein sagt jedoch, dass Cole weiterhin ein breites Publikum durch Rekorde erreichte, die die Charts anführten. „Das war das große Geschenk seines Charismas“, sagt Epstein. „Dass es so viel Leidenschaft in seiner Stimme und so viel Intelligenz gab, konnte er die Farbbarriere überwinden.“
Cole lebte nicht lange genug, um seine Karriere vom Rock’n’Roll überschattet zu sehen. Als starker Raucher sein ganzes Leben lang wurde bei ihm 1964 Lungenkrebs diagnostiziert und er ging im Juni dieses Jahres zum letzten Mal ins Studio. Nur 45 Jahre alt, Cole starb am Februar. 15, 1965.