Ein entfernter Verwandter der heutigen Giraffen war ein bisschen eine seltsame Kreatur: Es war ungefähr so groß wie ein Stierelch, aber es hatte einen langen Hals, der sich sowohl nach oben strecken konnte, um Baumblätter zu essen, als auch nach unten, um Gras zu essen. Das ist das Ergebnis der ersten umfassenden Analyse eines vollständigen Satzes versteinerter Nackenknochen des Tieres, bekannt als Samotherium major (Bild in der Mitte). Samotherium, das vor etwa 7 Millionen Jahren in den offenen Wäldern Eurasiens lebte, hatte einen etwa 1 Meter langen Hals — etwa halb so lang wie der der heutigen Giraffen. (Und wie die überwiegende Mehrheit der Säugetiere, von winzigen Mäusen bis zu hoch aufragenden Giraffen, hatte es sieben Halswirbel.) Einige Wissenschaftler haben lange vermutet, dass die heutige Giraffe (Giraffa camelopardalis, rechts), zu der eine Handvoll Unterarten gehören, die in ganz Afrika südlich der Sahara verstreut sind, aus einem Tier hervorgegangen ist, das wie sein enger Cousin, der Okapi (Okapia johnstoni, links), aussah), der in den tropischen Wäldern Zentralafrikas lebt. Die Analysen des Teams von Knochen aller drei Tiere stützen diese Vorstellung — und das nicht nur, weil die Nackenknochen eine Länge zwischen der Giraffe und der Okapi haben. Zum Beispiel sind Grate und andere Merkmale, die an den Nackenknochen der Okapi hervorstechen und bei der Giraffe vollständig fehlen, typischerweise vorhanden, bei Samotherium jedoch kleiner, berichten die Forscher heute online in Royal Society Open Science.
(Bildnachweis: Nikos Solounias)