… und Größen
Die Muschelgröße kann teilweise mit der Umgebung zusammenhängen, in der sie wächst. Einige (aber nicht alle!) Schalentiere aus kälteren Regionen, näher an den Polen, wachsen sehr langsam und wachsen daher nicht sehr groß. Sie können jedoch lange leben — das älteste bekannte Einzeltier ist eigentlich ein Schalentier – der Ozeanquahog, Arctica islandica. Diese Schalentiere leben in den kalten Gewässern des Nordatlantiks, und die Wachstumsbänder einer Schalenprobe zeigten, dass sie 507 Jahre alt wurden.
An warmen, tropischen Standorten leben Riesenmuscheln (Tridacna spp.) – die mehr als 1,2 Meter groß werden können – und auch zu den winzigen Muscheln, die den Sand an einigen Stränden der Korallenatoll-Inseln bilden. Die kleinste Muschelschale ist die einer Schnecke, die auf Kalksteinfelsen im malaysischen Borneo lebt – sie hat eine durchschnittliche Höhe von 0,7 Millimetern.
Apropos winzig, es wäre nachlässig, die große Vielfalt an Mikroorganismen zu übersehen, die im Ozean leben und auch Schalen aus Kalziumkarbonat bilden. Dies sind die Foraminiferen (liebevoll Forams genannt) und sind in Ozeansedimenten, der Ozeanwassersäule und anderen aquatischen Umgebungen vorhanden. Insgesamt gibt es über 50.000 Foram—Arten – 10.000 leben und weitere 40.000 sind im Fossilienbestand dokumentiert. Von den lebenden Arten leben nur etwa 40 Arten in der Wassersäule und der Rest lebt in den Sedimenten des Meeres- (oder See- oder Fluss-) Bettes. Obwohl diese Tiere winzig sind, bauen sie auch extrem aufwendige und wunderschön strukturierte Schalen und spielen eine entscheidende Rolle beim Kohlenstoffkreislauf durch die Ozeane des Planeten.
Ein weiterer wichtiger Schalenmacher im Ozean, der für den globalen Kohlenstoffkreislauf äußerst wichtig ist, sind Coccolithophoren. Diese Jungs sind eigentlich einzellige Pflanzen. Sie sind auch mikroskopisch klein und bestehen aus mehreren kreisförmigen ‚Platten‘, die übereinander geschichtet sind, um eine Kugelform zu bilden. Einzelne Platten haben einen Durchmesser von etwa drei Tausendstel Millimetern. Es gibt eine lächerliche Menge an Coccolithophoren im Ozean — es können zwei Generationen an einem einzigen Tag produziert werden und es wird geschätzt, dass diese winzigen Kreaturen mehr als 1,4 Milliarden Kilogramm Calcit pro Jahr erzeugen.
Und um die Trifekta von Tiny zu vervollständigen, haben wir Ostrakoden. Dies sind winzige Krebstiere, die auch eine Calcit-Schale bilden. Es gibt rund 70.000 bekannte Arten von Ostrakoden, von denen 13.000 noch leben, die anderen nur im Fossilienbestand gefunden. Ostrakoden kommen sowohl in Meeres- als auch in Süßwasserumgebungen vor.
So wie größere Muscheln Umweltbedingungen in der Struktur und Chemie ihrer Schalen aufzeichnen können, tun dies auch Foraminfera, Coccolithophoren und Ostrakoden. Exemplare, die im gesamten Fossilienbestand erhalten sind, haben eine Fülle von Informationen geliefert, mit denen Wissenschaftler die klimatischen Bedingungen der Erde in der fernen Vergangenheit bestimmt haben. Durch das Studium der Chemie von Foramen konnten Wissenschaftler die Geschichte der Gletscherzyklen (Eiszeiten) der Erde zusammenstellen — winzige Muscheln, die eine große Geschichte erzählten.
Andere Muscheln, die im Fossilienbestand wichtig sind, sind Brachiopoden. Es gibt immer noch einige Arten von Brachiopoden, die heute existieren, aber nicht viele — sie wurden durch die geologische Geschichte weitgehend von den heute üblichen Weichtierarten verdrängt. Sie sind jedoch umfangreich im Fossilienbestand, und ihre Schalen können auch wichtige Klimainformationen liefern.
Und obwohl diese wunderschönen, komplizierten Muscheln voller Informationen das Erbe dieser Tiere sind, haben Schalentiere selbst eine wichtige Rolle in der Geschichte und Evolution der Menschheit gespielt. Schalentiere sind seit mehr als einer Million Jahren ein wichtiger Bestandteil der Ernährung der Homininen. Homo erectus in Trinil, Java, H. erectus in der Levante in Ubeidiya, Neandertaler in Gibraltar und frühe H. sapiens in Pinacle Point in Südafrika alle auf Meeresfrüchte-Buffets zurück in den Tag gefeiert. Es wird angenommen, dass die Mikronährstoffe (z. B. Omega-3-Fettsäuren / DHAs) aus diesen Lebensmitteln wahrscheinlich eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des Gehirns spielten. Wir können also Schalentieren dafür danken, dass sie nicht nur eine Aufzeichnung der Klimageschichte in ihren Schalen liefern, sondern auch, dass wir schlau genug sind, um es herauszufinden!
Alles in allem ist die Vielfalt in Größe, Form und Farbe der Muscheln erstaunlich, und es bleiben noch einige Rätsel in Bezug auf die Mechanik, wie diese Tiere genau ihre starken, leichten und langlebigen Häuser schaffen.
