Zu den Ereignissen, die dazu beitrugen, das zu kristallisieren, was als Harlem Renaissance bekannt werden sollte, gehörte ein Abendessen im März 1924 im Civic Club in der West 12th Street. Die Idee für das Abendessen wurde ursprünglich von Charles Spurgeon Johnson ausgebrütet, der Herausgeber von Opportunity, eine Zeitschrift der National Urban League und, unter Johnson, eines der führenden Outlets für junge schwarze Schriftsteller. Johnson plante, zwanzig Gäste — eine Mischung aus weißen Redakteuren und Verlegern sowie schwarzen Intellektuellen und Literaturkritikern — einzuladen, um Jessie Redmon Fauset und die Veröffentlichung ihres Début-Romans „There Is Confusion“ über den Kampf einer schwarzen Mittelklassefamilie zu ehren soziale Gleichheit. Aber als Johnson die Idee des Schriftstellers und Philosophen Alain Locke durchführte, von dem er hoffte, dass er als Zeremonienmeister dienen würde, sagte Locke, dass das Abendessen schwarze Schriftsteller im Allgemeinen und nicht nur einen im Besonderen feiern sollte. So änderte sich der Zweck der Veranstaltung und die Liste der Eingeladenen wuchs; unter denen, die schließlich teilnahmen, waren Countee Cullen, Gwendolyn Bennett, Langston Hughes und WEB Du Bois. An diesem Abend hörten die Teilnehmer eine Reihe von Begrüßungen, eine Ansprache von Locke und Präsentationen von mehreren schwarzen Männern. Am Ende des Abendessens stellte Locke — der „There Is Confusion“ als das gepriesen hatte, wonach „die Negerintelligenz geschrien hat“ — Fauset vor. Aber obwohl sie ein Ehrengast war, fühlte sie sich offensichtlich wie ein nachträglicher Einfall. Jahre später, 1933, schrieb sie einen vernichtenden Brief an Locke (der gerade ihren jüngsten Roman rezensiert hatte, über den er einige Bedenken hatte) und erklärte, dass er es mit „vollendeter Klugheit“ an diesem Abend im Jahr 1924 geschafft habe, „Rede und Kommentar von der Person fernzuhalten, für die der Anlass bestimmt war“ — das heißt, von ihr.
Als Fauset diesen Brief schrieb, schien der Abend repräsentativ für eine größere Tatsache über ihre Karriere zu sein: obwohl sie dazu beitrug, eine entscheidende Phase des künstlerischen Aufblühens einzuleiten, und war selbst ein wichtiger Teilnehmer an diesem Aufblühen, Sie war nicht dazu bestimmt, dafür viel Anerkennung zu bekommen. Als das Abendessen stattfand, war Fauset in den letzten fünf Jahren Literaturredakteur von The Crisis, der offiziellen Zeitschrift der N.A.A.C.P. Sie unterstützte die Karrieren einiger der bemerkenswertesten Schriftsteller der Harlem Renaissance und veröffentlichte Langston Hughes ‚erstes Gedicht „The Negro Speaks of Rivers“ (1921) und Gwendolyn Bennetts Début-Gedicht „Nocturne“ (1923). Sie veröffentlichte mehrere eigene Romane sowie Gedichte, Buchbesprechungen und Essays. Langston Hughes nannte in seiner Autobiografie „The Big Sea“ von 1940 Fauset, Johnson und Locke „die drei Menschen, die die sogenannte Neue Negerliteratur ins Leben gerufen haben.“ Bis dahin lebte sie in New Jersey, unterrichtete und hatte seit einigen Jahren nichts mehr veröffentlicht. „Die Harlem Renaissance, wie wir sie kennen, wäre ohne ihre Teilnahme nicht möglich gewesen“, sagte mir kürzlich Cheryl A. Wall, die Autorin von „Women of the Harlem Renaissance“. „Ich denke, wir verlieren ein bisschen von unserer Literaturgeschichte, wenn wir die Beiträge von Jessie Fauset nicht anerkennen.“ Warum ist ihre eigene Arbeit vergessen worden?
Eine einfache Antwort auf diese Frage ist, dass sie eine Frau war. In seinem 1981 erschienenen Buch „When Harlem Was in Vogue“ schreibt der Gelehrte David Levering Lewis über Fauset: „Es ist nicht abzusehen, was sie getan hätte, wenn sie ein Mann gewesen wäre, angesichts ihres erstklassigen Geistes und ihrer beeindruckenden Effizienz bei jeder Aufgabe.“ Und von Anfang an wurden die Frauen der Harlem Renaissance in Feierlichkeiten der Bewegung verunglimpft. Im Jahr 1925, als Locke „The New Negro“ veröffentlichte, seine wegweisende Anthologie von Belletristik, Poesie und Essays, die darauf abzielte, „die Transformationen des inneren und äußeren Lebens des Negers in Amerika zu registrieren, die in den letzten Jahren so bedeutsam stattgefunden haben“, waren nur acht der sechsunddreißig Mitwirkenden Frauen. Zora Neale Hurston, die Locke kritisierte, weil sie in ihrer Arbeit nicht genügend soziale Kommentare abgegeben hatte, war bekanntlich vergriffen, als Alice Walker in den siebziger Jahren ihren Ruf wiederbelebte. Fauset hatte keinen so hochkarätigen Champion. „Selbst wenn ich Jessie Fauset schwarzen Gelehrten erwähne, wissen sie nicht, wer sie ist“, sagte mir kürzlich Danielle Tillman Slaughter, die Autorin einer Dissertation über Fausets Arbeit. Ich habe mit einer Handvoll zeitgenössischer Schriftsteller gesprochen, darunter Nicole Dennis-Benn und Brit Bennett. Auch sie sagten, sie hätten ihre Arbeit nie gelesen.
“ Anfangs wurde Fausets Arbeit als sentimental und viktorianisch abgetan, vor allem, weil sie sich mit „Frauenfragen“ befasste, die sich auf die Heiratsverhandlung konzentrierten „, sagte Cherene Sherrard-Johnson, Professorin für Englisch an der University of Wisconsin. Fausets zweiter Roman „Plum Bun“ ist wahrscheinlich ihr bester, und er erhielt die meiste Aufmerksamkeit, als er veröffentlicht wurde, mit Rezensionen in The New Republic, The New York Times und Saturday Review. Wie „Es gibt Verwirrung“ ist es eine Geschichte über die Seriosität der Mittelklasse. Es dreht sich um eine gemischte junge Frau namens Angela Murray, die in einem noblen schwarzen Viertel in Philadelphia aufwächst, in dem jedes Haus gleich aussieht. Alle Bewohner kennen die Namen ihrer Nachbarn und jeder geht sonntags in die Kirche. Junge Frauen bilden sich zu Lehrerinnen aus und junge Männer tun dasselbe oder streben danach, Postangestellte zu werden. Angela, müde von dieser bürgerlichen Welt, will eine berühmte Malerin werden und glaubt, dass der einzige Weg, dies zu tun, darin besteht, ihre Familie zu verlassen, nach New York City zu ziehen und als Weiß zu gelten. In New York trifft sie einen armen Künstler, der sich in sie verliebt, und einen reichen weißen Mann, den sie heiraten will. Irgendwann sieht sie ihre Schwester am Bahnhof in New York und gibt vor, sie nicht wiederzuerkennen, damit sie die Scharade aufrechterhalten kann, dass sie weiß ist. Später jedoch, um eine Kunststudentin, eine schwarze Frau, zu unterstützen, enthüllt sie ihre wahre Identität. In einem Gespräch mit ihrer Schwester sagt Angela: „Wenn ich anfange, mich damit zu befassen, scheint die Frage des Blutes nichts im Vergleich zu Individualität, Charakter und Leben zu sein. Die Wahrheit ist, das ganze Geschäft hat mich nur zu Tode gequält . . . Man kann nicht gleichzeitig kämpfen und erschaffen.“
Der Roman wirft Fragen auf, die bis heute dringend sind: Muss ein schwarzer Künstler die größeren Ideale seiner Gemeinschaft widerspiegeln? Ist Individualität Weißen vorbehalten? Das waren Fragen, die sich Fauset gestellt hatte. Wie Angela Murray wuchs Fauset, der 1882 in Camden County, New Jersey, geboren wurde, in einer bürgerlichen Familie auf. Ihre Mutter starb, als sie jung war, und ihr Vater, ein afrikanischer Methodistenminister, heiratete wieder und zog mit der Familie nach Philadelphia. Obwohl er einen respektablen Beruf ausübte, bedeutete die Größe seiner Familie — seine Frau, eine Witwe, hatte drei Kinder, als sie heirateten, und dann hatten sie drei weitere —, dass er wenig Geld hatte. Jessie besuchte die Philadelphia High School für Mädchen und wurde darauf vorbereitet, Lehrerin zu werden. Sie besuchte Cornell, wo sie unter anderem Latein, Griechisch, Deutsch und Französisch studierte, und wurde eine der ersten schwarzen Frauen, die in Phi Beta Kappa gewählt wurden. Aber sie konnte an keiner der integrierten Schulen in Philadelphia einen Job bekommen, und so nahm sie eine Stelle an der getrennten Douglass High School in Baltimore und dann an der M Street High School in Washington, DC an. Sie begann 1912, kurz vor ihrem dreißigsten Geburtstag, zur Krise beizutragen.
Als Du Bois sie 1919 als Literaturredakteurin der Zeitschrift anstellte, zog sie zusammen mit ihrer Schwester nach Harlem, wo sie Salons veranstaltete und eine lebhafte Präsenz in der Kunstszene des Viertels wurde. („Und in der Wohnung von Jessie Fauset in der Seventh Avenue waren literarische Soirées mit viel Poesie und wenig zu trinken an der Tagesordnung“, schreibt Hughes in „The Big Sea.“), aber sie verließ die Zeitschrift sieben Jahre später zu schlechten Bedingungen. Ihre Abreise ergab sich aus „zunehmender Ernüchterung von Jessies Seite über die Art und Weise, wie es lief“, erzählte mir David Levering Lewis, der zwei Pulitzer-Preise für seine zweibändige Biographie von Du Bois gewann. Jahrelang, Die Krise gab Literaturpreise aus; dann, Lewis erklärte, „Zu einem Zeitpunkt, der jetzt vage ist, Du Bois kam zu dem Schluss, dass die Auszeichnungen missbraucht wurden.“ Du Bois entschied, dass er sich auf Preise im Zusammenhang mit Wirtschaft und Finanzen konzentrieren wollte, und Fauset kam offenbar zu dem Schluss, dass ihre Position als Literaturredakteurin unbedeutend wurde. Möglicherweise gab es auch persönliche Faktoren. Bei seinen Recherchen entdeckte Lewis Briefe zwischen Fauset und Du Bois, die darauf hindeuten, dass die beiden Liebhaber waren. (Einmal, als sie getrennt waren und Du Bois Fauset einen Brief schrieb, las sie ihn zuerst unter all ihrer Post, las ihn noch einmal und steckte ihn dann unter ihr Kissen. Nachdem er über den Brief nachgedacht hatte, antwortete Fauset am 24.Juni 1914: „Wenn du sein willst, kannst du so unaussprechlich nett und nett sein. Und offensichtlich wolltest du diesmal sein.“)
Lewis glaubt, wie die anderen Gelehrten, mit denen ich gesprochen habe, dass Fauset „nicht vergessen werden sollte. Sie ist so wichtig.“ Ohne sie“, fügte er hinzu, „hätten wir unseren Weg mit Toomer und Hughes nicht gefunden.“ Lewis betonte Fausets Unentbehrlichkeit für Du Bois; Er betrachtet ihre Romane auch als bemerkenswert, wenn auch mehr wegen ihres Themas als wegen ihres literarischen Verdienstes. „Was an ihrer Fiktion interessant ist, ist die Soziologie“, sagte er. Die Romane repräsentieren „eine Stufe afroamerikanischer Fiktion, die Weiße und viele Afroamerikaner nicht kannten oder nicht erreichen würden, Das ist Oberschicht, sehr vornehm, College-ausgebildet – vielleicht aus der zweiten Generation. Sie waren ein bisschen prissy, zu einem gewissen Grad, auch für die Zeit, aber sie sind nützlich.“
Als Fauset die Krise verließ, hoffte sie, sich einen Job als Korrektorin für einen Verlag zu sichern. Obwohl sie sich an Joel Spingarn, den Mitbegründer von Harcourt, Brace und den damaligen Schatzmeister der N.A.A.C.P., wandte, war sie erfolglos. Sie heiratete 1929 und schrieb zwei weitere Romane: „The Chinaberry Tree: A Novel of American Life“ (1931) über eine Frau, die versucht, ihre unscheinbare Abstammung zu überwinden, indem sie jemanden mit höherem Status heiratet, und „Comedy: American Style“ (1933), die sich mit der Verbreitung des Kolorismus in der schwarzen Gemeinschaft befasst. Keines der beiden Bücher erhielt so viel Anerkennung wie ihre beiden früheren. 1939 zog sie mit ihrem Mann nach New Jersey. Sie kehrte zum Unterrichten zurück, bis der Tod ihres Mannes sie veranlasste, nach Philadelphia zurückzukehren. Sie starb dort im April 1961 an einer Herzkrankheit.
“ Ich glaube, dass es an der Zeit ist, Jessie Redmon Fausets Arbeit neu und gründlich zu studieren „, sagte mir Claire Oberon Garcia, Professorin für Englisch und Direktorin für Rassen-, Ethnizitäts- und Migrationsstudien am Colorado College. „Es gibt wenig bis gar kein Stipendium für Fausets frühe Kurzgeschichten, Reiseschreiben, Buchbesprechungen, Übersetzungen, Skizzen und Berichte. Ein Blick auf Fausets gesamtes Werk zeigt eine Schriftstellerin, die sich mehr mit modernen Fragen von Rasse, Klasse und Geschlecht beschäftigt, als ihr zugetraut wurde. In einem Essay von 1922, „Some Notes on Color“, beschreibt Fauset die sozialen und politischen Einschränkungen, denen sie als schwarze Frau in Amerika ausgesetzt war. Sie betont die subtileren, innerlicheren Belastungen — „die Tendenz der weißen Welt, uns immer nach unserem Schlimmsten zu beurteilen, und unsere eigene Erkenntnis dieser Tatsache“, zum Beispiel, was zu „einer gestelzten Kunst und einem Mangel an offenem Ausdruck unsererseits“ führt, wie sie es ausdrückt. „Und so umhüllt und umhüllt uns das rätselhafte, verwirrende, nervenaufreibende Bewusstsein der Farbe“, schließt sie. „Einige von uns, es erstickt.“