Menschen sind möglicherweise viel früher in Nordamerika angekommen, als Archäologen dachten.
Steinwerkzeuge, die in einer Höhle in Mexiko ausgegraben wurden, deuten darauf hin, dass Menschen bereits vor etwa 33.000 Jahren in der Gegend gelebt haben könnten, berichten Forscher online am 22. Juli in Nature. Das ist mehr als 10.000 Jahre, bevor man allgemein annimmt, dass Menschen Nordamerika besiedelt haben. Diese umstrittene Entdeckung gibt einen neuen Beweis in die heftige Debatte darüber, wann und wie Amerika zum ersten Mal besiedelt wurde.
„Ein Papier wie dieses rührt den Topf wirklich auf“, sagt Mitautor Eske Willerslev, Evolutionsbiologe an der Universität Cambridge. Es „wird zweifellos viele Argumente in Gang bringen.“
Jahrzehntelang dachten Archäologen, die ersten Bewohner Amerikas seien die Clovis – Großwildjäger, die für ihre gut gefertigten Speerspitzen bekannt sind und vor etwa 13.000 Jahren eine Landbrücke von Asien nach Alaska überquerten (SN: 8/8/18). Jüngste, gut akzeptierte archäologische Entdeckungen deuten darauf hin, dass die ersten Siedler Nordamerikas tatsächlich einige tausend Jahre vor dem Aufstieg der Clovis-Kultur vor etwa 16.000 Jahren ankamen (SN: 24.10.18), sagt Vance Holliday, Archäologe Die Universität von Arizona in Tucson ist nicht an der neuen Arbeit beteiligt.
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Wenn die neuen Funde wirklich menschliche Werkzeuge sind, sagt Holliday, wäre dies der älteste Beweis für eine von Menschen bewohnte Stätte in ganz Amerika.
In der Chiquihuite-Höhle in Zentralmexiko entdeckten Archäologen über 1.900 Steinwerkzeuge. Mithilfe der Radiokarbondatierung zur Bestimmung des Alters von Holzkohle, Knochen und anderem Geröll, das die Artefakte umgibt, stellten die Forscher fest, dass mehr als 200 der Werkzeuge in eine Erdschicht eingebettet waren, die 33.150 bis 31.400 Jahre alt war. Andere Artefakte wurden in einer etwa 13.000 Jahre alten Schicht gefunden.
Die Werkzeuge, die von 2016 bis 2017 ausgegraben wurden, ähneln nicht der Clovis-Technologie oder anderen Steinwerkzeugen, die in Amerika gefunden wurden, sagen die Forscher. Dieses Material „hat viele kleine Klingen und kleine Flocken, die zum Schneiden verwendet wurden“, sagt der Archäologe Ciprian Ardelean von der Autonomen Universität von Zacatecas in Mexiko. Sein Team grub auch quadratische Steinfragmente aus, von denen er vermutet, dass sie zur Herstellung von Verbundwerkzeugen verwendet wurden, zusammengebaut aus Gesteinsstücken, die in Holz- oder Knochenschächte gesteckt wurden.
„Die Leute werden sich nicht einig sein, ob dies als Beweis für menschliche Aktivitäten gilt“, sagt Loren Davis, ein Archäologe an der Oregon State University in Corvallis, der nicht an der Arbeit beteiligt ist. „Das sind Steine, die gebrochen wurden, aber … die Menschen haben kein Monopol auf die Physik, die mit dem Brechen von Steinen verbunden ist.“ Davis sagt, dass eine genauere Untersuchung der Artefakte persönlich oder über 3D-Modelle ihn davon überzeugen könnte, dass es sich tatsächlich um Relikte menschlicher Handwerkskunst handelt.
Ben Potter, ein Archäologe in Fairbanks, Alaska, der dem Arctic Studies Center der Liaocheng University in China angeschlossen ist, ist ähnlich „fasziniert, aber nicht überzeugt“, dass die Chiquihuite-Höhle ein alter menschlicher Aufenthaltsort war. Er bemerkt die grobe Form vieler Artefakte, sowie das Fehlen anderer Beweise — wie geschlachtete Tierreste oder menschliche DNA —, die den Ort als menschlichen Wohnsitz bezeichnen würden.
Weder die Form der Werkzeuge noch das offensichtliche Fehlen anderer von Menschen gemachter Überreste disqualifizieren die Chiquihuite-Höhle als alte Behausung, sagt Ardelean. Er argumentiert, dass die Erwartungen der Archäologen, wie nordamerikanische Steinwerkzeuge aussehen sollten, übermäßig von der Perfektion der Clovis-Punkte beeinflusst werden, die ordentlich aus sprödem Stein wie Jaspis (SN: 4 / 14 / 17). Der Kalkstein, der von den Chiquihuite-Höhlenbewohnern verwendet wurde, war schwieriger zu bearbeiten, er sagt, Es macht also Sinn, dass diese Geräte robuster wären.
Um Beweise für menschliche Aktivitäten zu bestätigen, erwartet Ardelean, dass menschliche DNA nur in bestimmten Bereichen der Höhle auftaucht, beispielsweise dort, wo Menschen aßen oder sich erleichterten. Er und seine Kollegen haben diese Stellen möglicherweise noch nicht ausgegraben, sagt er. Der bei dieser Ausgrabung untersuchte Erdstreifen war auch weit von der Höhlenmündung entfernt, wo alte Menschen eher gekocht, gegessen, Müll weggeworfen und andere tägliche Aktivitäten ausgeführt hätten, sagt er.
Die Anthropologin Ruth Gruhn von der University of Alberta in Edmonton war „nicht ein bisschen überrascht“ über die Behauptung der Autoren von 30.000 Jahre alter menschlicher Handarbeit in Mexiko. Diese Höhle schließt sich einer Handvoll Stätten in Brasilien an, die Beweise für menschliche Besiedlung vor mehr als 20.000 Jahren gezeigt haben — obwohl diese Berichte umstritten bleiben (SN: 3/13/13). Um viele Archäologen davon zu überzeugen, dass Menschen wirklich so früh in Amerika waren, „was Sie brauchen, ist eine Ansammlung von Stätten dieser Antike“, sagt Gruhn, dessen Kommentar zu der neuen Studie in Nature erscheint.
Wenn es vor mehr als 30.000 Jahren Menschen in Mexiko gegeben hätte, hätte dies Auswirkungen darauf, welchen Weg sie von Alaska nach Süden hätten nehmen können, sagt die Geologin Alia Lesnek von der University of New Hampshire in Durham. Archäologen haben angenommen, dass Menschen, wenn sie vor etwa 16.000 Jahren ankamen, möglicherweise entlang der Pazifikküste nach Süden gezogen sind (SN: 5/30/18). Das liegt daran, dass ein schmaler, eisfreier Korridor zwischen zwei Eisschilden, die Kanada bedecken, nicht genug Pflanzen oder Tiere gehabt hätte, um menschliche Reisende zu ernähren. Aber vor mehr als 30.000 Jahren hatten diese Eisschilde noch nicht ihre volle Ausdehnung erreicht, sagt Lesnek und eröffnet damit die Möglichkeit der Binnenmigration.