Am 28. Januar 1908 wurde die Autorin und Aktivistin Julia Ward Howe, berühmt für ihre Komposition „The Battle Hymn of the Republic“, als erste Frau in die American Academy of Arts and LettersExternal gewählt.
Howe wurde 1819 in New York City geboren und drückte schon früh ihren Ehrgeiz aus, Schriftstellerin zu werden. Sie heiratete 1843 den Sozialaktivisten und Reformator Samuel Gridley Howe. Mitte der 1850er Jahre unterstützte Julia stark die Umarmung ihres Mannes der abolitionistischen Bewegung und sie sahen bald die Unvermeidlichkeit des Krieges. Ende 1861 gehörte das Paar zu einer Gruppe, die Washington, DC, besuchte, um den Status der Moral der Unionstruppen nach der ersten Schlacht von Bull Run zu beurteilen.
Am 18.November 1861 wurde Howes Partei eingeladen, die Unionstruppen außerhalb Washingtons zu überprüfen. Ein plötzlicher Angriff der Konföderierten störte das Verfahren. Während der Rückreise nach Washington wurde der Wagen der Howes von Unionstruppen umgeben, die sich ihnen anschlossen, um populäre Armeelieder der Zeit zu singen. Diese Ereignisse wurden zur Inspiration für Howes „The Battle Hymn of the Republic. Sie schrieb das Gedicht zur Melodie von „John Browns Körper“, einem bei Unionssoldaten beliebten Marschlied. Im Februar 1862 im Atlantic Monthly veröffentlicht, erhielt der Autor nur wenige Dollar für das Stück. Obwohl Soldaten zögerten, ihren improvisierten Vers dem populären Volkslied zu überlassen, erwies sich das Gedicht bei Zivilisten im Norden als beliebt. Bald erklang „The Battle Hymn of the Republic“ bei öffentlichen Versammlungen über der Mason-Dixon-Linie.
Nach dem Krieg arbeitete Julia Howe für Frauenrechte, Gefängnisreform und Sexualerziehung. 1868 war sie Mitbegründerin des New England Women’s Club. Sie war auch Vorsitzende der American Woman Suffrage Association (AWSA). Nach einem langen Leben im öffentlichen Dienst starb Howe 1910.
Das National Institute of Arts and Letters wurde 1898 von der American Social Science Association gegründet, um die Interessen der Literatur und der schönen Künste in den Vereinigten Staaten zu fördern. Die 1904 als Abteilung des Instituts gegründete Academy of Arts and Letters fusionierte 1976 mit ihrer Mutterorganisation zur American Academy and Institute of Arts and Letters. Jedes Jahr erhalten fünfzig Personen die Auszeichnung der Wahl in die Akademie. Howe war die erste Frau, die 1907 sowohl in das Institut als auch in die Akademie gewählt wurde.
