Steinwerkzeuge aus einer archäologischen Stätte in China sind so alt wie 2,1 Millionen Jahre.Kredit: Zhu et al./Natur 2018
Hominine erreichten Asien vor mindestens 2,1 Millionen Jahren, behaupten Forscher in einem Nature Paper vom 11. Juli1. Steinwerkzeuge, die sie in Zentralchina gefunden haben, sind die frühesten bekannten Beweise für Menschen oder ihre alten Verwandten, die außerhalb Afrikas leben.
Andere Wissenschaftler sind überzeugt, dass die Werkzeuge von Homininen hergestellt wurden und sind zuversichtlich, dass sie so alt sind wie behauptet. Und obwohl die Hersteller der Werkzeuge unbekannt sind, könnte die Entdeckung die Forscher zwingen, zu überdenken, welche Hominin—Arten Afrika zuerst verlassen haben – und wann. „Dies ist ein ganz neues Paläo-Ballspiel“, sagt William Junger, Paläoanthropologe an der Stony Brook University in New York.
Die meisten Forscher sagen, dass Hominine — die Evolutionslinie, die den Menschen einschließt — ihre afrikanische Heimat vor etwa 1,85 Millionen Jahren verlassen haben. Dies ist das Alter der ältesten Hominin—Fossilien, die jenseits Afrikas entdeckt wurden – aus Dmanisi, Georgien, in der Kaukasusregion Eurasiens. Die ältesten Homininreste aus Ostasien, zwei Schneidezähne aus Südwestchina, sind rund 1,7 Millionen Jahre alt (siehe ‚Travelling Hominins‘).
Archäologische Funde, die zwischen 2004 und 2017 an einem Ort namens Shangchen in Zentralchina gemacht wurden, stellen diese Orthodoxie nun in Frage. Durch das Studium und Dating eine Folge von alten Böden und Ablagerungen von windgeblasenem Staub, Ein Team chinesischer und britischer Geologen und Archäologen unter der Leitung von Zhaoyu Zhu am Guangzhou Institute of Geochemistry, Chinesische Akademie der Wissenschaften, hat Dutzende relativ einfacher Steinwerkzeuge entdeckt. Die jüngsten Werkzeuge sind 1, 26 Millionen Jahre alt und die ältesten stammen aus 2, 12 Millionen Jahren.
Die 2,12 Millionen Jahre alten geologischen Schichten stellen möglicherweise nicht einmal die früheste homininische Besiedlung der Region dar. John Kappelman, Anthropologe und Geologe an der University of Texas in Austin und einer der Referenten der Zeitung, weist darauf hin, dass die tiefsten — und damit ältesten — Schichten am Standort derzeit nicht zugänglich sind, da die Region aktiv bewirtschaftet wird2. Sie zu untersuchen, sollte Priorität haben, sagt er.
Polaritätsmuster
Die Ablagerungen wurden mit einer Methode namens Paläomagnetismus datiert, die gut dokumentierte Flips im Erdmagnetfeld verwendet, um Gestein zwischen diesen Ereignissen zu datieren. Das Muster geomagnetischer Flips, das vor 1,26 Millionen bis 2,12 Millionen Jahren auftrat, ist in den magnetischen Mineralien in den Sedimenten von Shangchen aufgezeichnet.
Jan-Pieter Buylaert, ein Geologe an der Universität Aarhus in Dänemark, der an den Sedimenten in dieser Region Chinas gearbeitet hat, nennt die Datierung „robust“.
Archäologen sind auch zuversichtlich, dass die Werkzeuge echt sind. Studie Co-Leiter Robin Dennell, ein Archäologe an der Universität von Exeter, Vereinigtes Königreich, sagt, sein Team hat alle natürlichen Prozesse ausgeschlossen, wie das Aufwirbeln eines Flusses, das kann Felsen wie Werkzeuge aussehen lassen. Am Standort Shangchen sind keine alten Flüsse bekannt, und die vorgeschlagenen Werkzeuge sind die einzigen großen Steine.
Das Fehlen alternativer Erklärungen für die Frakturen auf den Steinen reicht aus, um Zeljko Rezek, Archäologe am Max-Planck-Institut für Evolutionäre Anthropologie in Leipzig, zu überzeugen. „Unterm Strich: Ich denke, das sind wirklich Steinwerkzeuge“, sagt er.
Michael Petraglia, Archäologe am Max-Planck-Institut für Menschheitsgeschichte in Jena, Deutschland, und ein weiterer Rezensent des Papiers, stimmt zu, dass die Werkzeuge überzeugend sind. Sie sind relativ einfach, aber dies ist ein gemeinsames Merkmal aller Steinwerkzeuge aus so frühen archäologischen Aufzeichnungen, er sagt.
Versteckte Identität
Die Identität ihrer Macher ist vorerst unklar: In Shangchen wurden keine Hominidenknochen geborgen. „Wir alle würden gerne einen Hominin finden — am liebsten einen mit einem Werkzeug in der Hand“, sagt Dennell. Homo erectus ist eine Möglichkeit, weil einige der frühesten Mitglieder dieser Art in Dmanisi gefunden wurden. Aber Dennell glaubt, dass die Shangchen-Werkzeugmacher zu einer früheren Art der Gattung Homo gehörten.
Petraglia und Rezek sagen beide, dass das Alter der Werkzeuge — ganz zu schweigen von der Möglichkeit, dass Hominine sogar früher als die 2,12-Millionen-Jahres—Marke in China ankamen – darauf hindeutet, dass der Werkzeugmacher eine Spezies wie Homo habilis war. Es wird angenommen, dass dieses relativ kleinhirnige Hominin vor etwa 2,4 Millionen bis 1,4 Millionen Jahren auf Afrika beschränkt war.
Jungers hält die Möglichkeit offen, dass der Shangchen-Werkzeugmacher eine Art von Australopithecus war, einer Gruppe von affenähnlicheren Homininen, zu der das ikonische Fossil Lucy gehört. Bisher wurden alle Australopithecus-Fossilien in Afrika entdeckt.
Die neuen Funde implizieren, dass Hominine vor 2 Millionen Jahren große Entfernungen zurückgelegt haben — Shangchen ist 14.000 Kilometer von den nächsten Orten in Ostafrika entfernt, an denen andere Hominine dieses Alters gefunden wurden. Es ist möglich, dass die Shangchen-Werkzeugmacher, Jäger und Sammler, einfach ihren Nahrungsmitteln folgten, sagt Vivek Venkataraman, Evolutionsökologe an der Harvard University in Cambridge, Massachusetts.
Die Shangchen-Funde werden sicherlich andere Forscher ermutigen, nach weiteren Anzeichen von Homininen zu suchen, die vor 2 Millionen Jahren in Eurasien lebten, sagt Kappelman.
Einige solcher Behauptungen für frühe eurasische Homininen wurden zuvor gemacht. Im Jahr 2016 präsentierten Forscher beispielsweise Beweise für 2,6 Millionen Jahre alte Steinwerkzeuge an einem Standort nahe der indisch-pakistanischen Grenze3.
Dennell, der in dieser Region gearbeitet hat, ist mit der Idee einer frühen Hominidenpräsenz dort einverstanden, aber er sagt, dass die Beweise nicht so eindeutig sind wie die Funde seines Teams in Shangchen. Der Nachweis einer Hominin-Präsenz an einer archäologischen Stätte, er erklärt, erfordert die Feststellung, dass die Werkzeuge real sind und dass ihr geologischer Kontext und Dating sind solide. „Es bedeutet, dass man sehr viele Frösche küssen muss, bevor man eine Prinzessin findet.“