Historia antigua
La etnia alemana surgió entre los primeros pueblos germánicos de Europa Central, en particular los francos, frisones, Sajones, Turingios, Alemanes y Baiuvarii. La cultura germánica se originó en partes de lo que hoy es el norte de Alemania, y se ha asociado con la Edad del Bronce Nórdica y la cultura Jastorf, que floreció en el norte de Alemania y Escandinavia durante la Edad del Bronce y la Edad del Hierro temprana. Los pueblos germánicos han habitado Europa Central al menos desde la Edad de Hierro.
Desde su tierra natal del norte, los pueblos germánicos se expandieron hacia el sur en una serie de grandes migraciones. Gran parte de Europa central estaba en ese momento habitada por celtas, que están asociadas con la cultura de La Tène. Al menos desde el siglo II a. C., los pueblos germánicos comenzaron a desplazar a los celtas. Es probable que muchos de estos celtas fueran germanizados por pueblos germánicos migratorios.
La información detallada sobre los pueblos germánicos es proporcionada por el general romano Julio César, que hizo campaña en Germania en el siglo I a. C. En este momento, se cree que los pueblos germánicos dominaron un área que se extiende desde el Rin en el oeste hasta el Vístula en el este, y el Danubio en el sur hasta Escandinavia en el norte. Bajo el sucesor de César, Augusto, los romanos intentaron conquistar a los pueblos germánicos y colonizar Germania, pero estos esfuerzos se vieron obstaculizados significativamente por la victoria de Arminio en la Batalla del Bosque de Teutoburgo en el año 9 d.C., que se considera un momento decisivo en la historia alemana. Los primeros pueblos germánicos son conocidos en Germania por el historiador romano Tácito del siglo I. En este momento, los pueblos germánicos estaban fragmentados en un gran número de tribus que con frecuencia estaban en conflicto tanto con el Imperio Romano como entre sí. Para el siglo III, los pueblos germánicos estaban comenzando a fusionarse en grandes coaliciones, y habían comenzado a conquistar y establecer áreas dentro del Imperio Romano. Durante los siglos IV y V, en lo que se conoce como el Período de Migración, los pueblos germánicos invadieron el decadente Imperio Romano y establecieron nuevos reinos dentro de él. Mientras tanto, las áreas antes germánicas en partes de Europa Oriental fueron pobladas por eslavos.
Historia medieval
Los inicios de los estados alemanes se remontan al rey franco Clovis I, quien estableció el reino de Francia en el siglo V. En los siglos siguientes, el poder de los francos creció considerablemente. En el siglo VIII d. C., las poblaciones germánicas de Europa Central eran conocidas como diutisc, un antiguo término en alto alemán que significa «étnico»o» relacionado con el pueblo». El endónimo de los Alemanes se deriva de esta palabra. A partir de este momento, comenzó a surgir una identidad étnica alemana distinta.
A principios del siglo IX DC, grandes partes de Europa Central se habían unido bajo el gobierno del líder franco Carlomagno, que derrotó a los Lombardos, sajones y otros pueblos germánicos y estableció el Imperio Carolingio. Carlomagno fue coronado emperador por el papa León I en el año 800. Durante el gobierno de los sucesores de Carlomagno, el Imperio Carolingio descendió a la guerra civil. El imperio fue finalmente dividido en el Tratado de Verdún (843), lo que resultó en la creación de los estados de Francia Occidental, Francia Media y Francia Oriental (liderados por Luis el Alemán). Comenzando con Enrique el Pajarero, las dinastías sajonas dominaron las tierras alemanas, y bajo su hijo Otón I, la Francia Media y la Francia Oriental, que eran en su mayoría alemanas, se convirtieron en parte del Reino de Alemania, que constituía el núcleo del Sacro Imperio Romano Germánico. Los líderes de los ducados tribales como Baviera, Franconia, Suabia, Sajonia y Lorena continuaron ejerciendo un poder considerable independiente del rey. Los reyes alemanes eran elegidos por miembros de las familias nobles, que a menudo buscaban que se eligieran reyes débiles para preservar su propia independencia. Esto impidió una pronta unificación de los alemanes y contribuyó a la formación de fuertes grupos nacionales alemanes, como los bávaros, los suabos y los franconios.
Una nobleza guerrera dominaba la sociedad feudal alemana de la Edad Media, mientras que la mayoría de la población alemana consistía en campesinos con pocos derechos políticos. La iglesia jugó un papel importante entre los alemanes en la Edad Media, y compitió con la nobleza por el poder. Entre los siglos XI y XIII, los alemanes participaron activamente en cinco Cruzadas para «liberar» la Tierra Santa.
Durante la Edad Media, el poder político alemán se impuso a las poblaciones eslavas en el este. Este proceso fue acompañado por la migración de alemanes a territorios conquistados, en lo que se conoce como el Ostsiedlung. Con el tiempo, algunas poblaciones eslavas fueron asimiladas por los alemanes, lo que resultó en que muchos alemanes adquirieran una ascendencia eslava sustancial. A partir del siglo XI, las tierras alemanas quedaron bajo el dominio de la familia Hohenstaufen de Suabia. La población alemana se expandió significativamente durante este tiempo. El comercio aumentó y hubo una especialización de las artes y oficios. A partir del siglo XII, muchos alemanes se establecieron como comerciantes y artesanos en el Reino de Polonia, donde llegaron a constituir una proporción significativa de la población en muchos centros urbanos como Gdańsk.
A finales del siglo XIII, Rodolfo I de la Casa de Habsburgo fue elegido al trono alemán, y la familia de los Habsburgo continuaría desempeñando un papel importante en la historia alemana durante siglos después. Compitieron por el poder en las tierras alemanas con varias familias nobles, sobre todo la dinastía Limburgo-Luxemburgo y la Casa de Wittelsbach. Durante el siglo XIII, los Caballeros Teutónicos comenzaron a conquistar a los Antiguos prusianos, y establecieron lo que eventualmente se convertiría en el poderoso estado alemán de Prusia.
Los territorios alemanes continuaron creciendo a finales de la Edad Media. Los grandes centros urbanos aumentaron en tamaño y riqueza y formaron poderosas ligas, como la Liga Hanseática y la Liga Suaba, con el fin de proteger sus intereses, a menudo apoyando a los reyes alemanes en sus luchas con la nobleza. Estas ligas urbanas contribuyeron significativamente al desarrollo del comercio y la banca alemanes. Los comerciantes alemanes de las ciudades hanseáticas se establecieron en ciudades de todo el norte de Europa más allá de las tierras alemanas.
Historia moderna
La introducción de la impresión por el inventor alemán Johannes Gutenberg contribuyó a la formación de una nueva comprensión de la fe y la razón. En este momento, el monje alemán Martín Lutero impulsó reformas dentro de la Iglesia Católica. Los esfuerzos de Lutero culminaron en la Reforma Protestante. El cisma religioso resultante fue una de las principales causas de la Guerra de los Treinta Años, un conflicto que destrozó el Sacro Imperio Romano Germánico y llevó a la muerte de millones de alemanes. Los términos de la Paz de Westfalia (1648) que puso fin a la guerra, incluyeron una reducción importante de la autoridad central del Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Entre los estados alemanes más poderosos que surgieron a raíz de esto se encontraba la Prusia protestante, bajo el gobierno de la Casa de Hohenzollern.
En el siglo XVIII, la cultura alemana fue influenciada significativamente por la Ilustración.
Después de siglos de fragmentación política, un sentido de unidad alemana comenzó a surgir en el siglo XVIII. El Sacro Imperio Romano continuó declinando hasta que fue disuelto por Napoleón en 1806. En Europa central, las guerras napoleónicas marcaron el comienzo de grandes cambios sociales, políticos y económicos, y catalizaron un despertar nacional entre los alemanes. A finales del siglo XVIII, intelectuales alemanes como Johann Gottfried Herder articularon el concepto de una identidad alemana arraigada en el lenguaje, y esta noción ayudó a encender el movimiento nacionalista alemán, que buscaba unificar a los alemanes en un solo estado nacional. Con el tiempo, la ascendencia, la cultura y el idioma compartidos (aunque no la religión) llegaron a definir el nacionalismo alemán. Las Guerras Napoleónicas terminaron con el Congreso de Viena (1815), y dejaron a la mayoría de los estados alemanes vagamente unidos bajo la Confederación Alemana. La confederación llegó a ser dominada por el Imperio Católico Austríaco, para consternación de muchos nacionalistas alemanes, que vieron a la Confederación Alemana como una respuesta inadecuada a la Pregunta alemana.
A lo largo del siglo XIX, Prusia continuó creciendo en poder. En 1848, los revolucionarios alemanes establecieron el Parlamento temporal de Frankfurt, pero fracasaron en su objetivo de formar una patria alemana unida. Los prusianos propusieron una Unión de Erfurt de los estados alemanes, pero este esfuerzo fue torpedeado por los austriacos a través de la Punción de Olmütz (1850), recreando la Confederación Alemana. En respuesta, Prusia trató de utilizar la unión aduanera de Zollverein para aumentar su poder entre los estados alemanes. Bajo el liderazgo de Otto von Bismarck, Prusia expandió su esfera de influencia y junto con sus aliados alemanes derrotaron a Dinamarca en la Segunda Guerra de Schleswig y poco después a Austria en la Guerra Austro-Prusiana, estableciendo posteriormente la Confederación del Norte de Alemania. En 1871, la coalición prusiana derrotó decisivamente al Segundo Imperio Francés en la Guerra Franco-Prusiana, anexionando la región de habla alemana de Alsacia-Lorena. Después de tomar París, Prusia y sus aliados proclamaron la formación de un Imperio alemán unido.
En los años posteriores a la unificación, la sociedad alemana cambió radicalmente por numerosos procesos, incluyendo la industrialización, la racionalización, la secularización y el ascenso del capitalismo. El poder alemán aumentó considerablemente y se establecieron numerosas colonias de ultramar. Durante este tiempo, la población alemana creció considerablemente, y muchos emigraron a otros países (principalmente América del Norte), contribuyendo al crecimiento de la diáspora alemana. La competencia por las colonias entre las Grandes Potencias contribuyó al estallido de la Primera Guerra Mundial, en la que los Imperios Alemán, Austrohúngaro y Otomano formaron las Potencias Centrales, una alianza que finalmente fue derrotada, sin que ninguno de los imperios que la componían sobreviviera a las secuelas de la guerra. Bajo los términos del Tratado de Versalles, los Imperios alemán y Austrohúngaro fueron disueltos y divididos, lo que resultó en que millones de alemanes se convirtieran en minorías étnicas en otros países. Los gobernantes monárquicos de los estados alemanes, incluido el emperador alemán Guillermo II, fueron derrocados en la Revolución de noviembre que llevó al establecimiento de la República de Weimar. Los alemanes del lado austriaco de la Monarquía Dual proclamaron la República de Alemania-Austria, y trataron de incorporarse al estado alemán, pero esto fue prohibido por el Tratado de Versalles y el Tratado de Saint-Germain.
Lo que muchos alemanes vieron como la «humillación de Versalles», la continuación de las tradiciones de ideologías autoritarias y antisemitas, y la Gran Depresión, contribuyeron al surgimiento de Adolf Hitler, nacido en Italia, y de los nazis, que después de llegar al poder democráticamente a principios de la década de 1930, abolieron la República de Weimar y formaron el totalitario Tercer Reich. En su búsqueda de subyugar a Europa, seis millones de judíos fueron asesinados en el Holocausto. WII resultó en una destrucción generalizada y la muerte de decenas de millones de soldados y civiles, mientras que el estado alemán fue dividido. Alrededor de 12 millones de alemanes tuvieron que huir o fueron expulsados de Europa Oriental. También se hizo un daño significativo a la reputación y la identidad alemanas, que se volvieron mucho menos nacionalistas de lo que eran anteriormente.
Los estados alemanes de Alemania Occidental y Alemania Oriental se convirtieron en puntos focales de la Guerra Fría, pero se reunificaron en 1990. Aunque había temores de que la Alemania reunificada pudiera reanudar la política nacionalista, el país es hoy ampliamente considerado como un «actor estabilizador en el corazón de Europa»y un» promotor de la integración democrática».