Es la parte suave de una mañana de verano, cuando el sol apenas ha salido y el calor del día aún no se ha arraigado. Un conejo joven se aventura de un matorral de frambuesas, con la nariz temblando. Su movimiento no pasa desapercibido.
A unos 20 pies de distancia, uno de los dos perros tendidos boca arriba en la hierba abre sus ojos de color ámbar. El otro perro se voltea lentamente y mira en la dirección de las frambuesas. Se ponen de pie, con los ojos puestos en el conejo. Los animales se lanzan a la puerta trasera.
Los perros persiguen. La hembra, más pequeña y ágil, gira a izquierda y derecha como un guepardo, ajustando el rumbo con el conejo. El perro macho más grande golpea detrás. Se acercan a la presa como un equipo. Sin detenerse, el conejo se aprieta bajo la puerta de la libertad.
El perro más pequeño, incapaz de frenar a tiempo, golpea de cabeza contra la puerta. Detrás de ella, las 70 libras del perro macho todavía están avanzando a toda velocidad. Choca con sus ancas, enviándola de vuelta a la puerta. La cerca de 6 pies de altura se estremece con cada impacto. Ambos perros sacuden la cabeza y vuelven a trotar hacia mí, esperando un premio de consolación.
Dudo que ninguno de ellos durara mucho en la naturaleza. Son miles de generaciones alejadas de los lobos ancestrales en la base del árbol genealógico del perro. Lo que empezó la naturaleza, los humanos lo hemos retocado durante milenios.
El perro, Canis lupus familiaris, fue el primer animal, y el único carnívoro grande, en ser domesticado. Sin embargo, sus orígenes siguen siendo un misterio. Ahora, una colaboración global sin precedentes de científicos está por fin desentrañando la enredada historia escondida en el ADN de los perros.
¿Cuándo Llegó Rover?
Durante años, conseguir que los investigadores identificaran el origen del mejor amigo del hombre fue como entrar en una habitación llena de dueños de perros y preguntar: «¿Quién es un buen chico?»Todos promoverían, con la máxima confianza, su propia teoría favorita.
Los estudios genéticos recientes han colocado la zona cero para la domesticación de perros en Europa, Asia Central, Oriente Medio, Asia Meridional o Sudeste Asiático. Y datan de orígenes de perros en cualquier lugar entre 10.000 y 38.000 años atrás.
Algunos de estos resultados contradictorios surgen de la compleja historia de los perros con humanos y otros cánidos. Una vez domesticados, los perros demostraron ser valiosos de innumerables maneras: guardias, cazadores, pastores, animales de carga, tiradores de trineos.
«Los perros son motivables para hacer los trabajos que los humanos quieren que hagan, por lo que la gente los llevó con ellos mientras se mudaban», dice Adam Boyko, genetista de la Universidad de Cornell. «Los gatos, en comparación, no son motivables, por lo que la gente no los dispersó por todo el mundo. Un solo gato puede saltar a un barco y terminar en otro lugar, pero no tienes, por ejemplo, gatos de guerra entrenados que vayan a la batalla.»
Mientras viajaban, los perros se mezclaban con otras poblaciones de perros, pero también con lobos, tanto ancestrales como modernos, creando un popurrí genético. Un estudio de 2015 en Genome Research, por ejemplo, estimó que el 25 por ciento del ADN de lobo euroasiático moderno en realidad proviene del cruce con perros domesticados.
Otro factor de confusión en estudios anteriores: Los investigadores muestrearon ADN de perros modernos de raza pura, que son el resultado de generaciones de selección artificial e hibridación por criadores, sesgando la línea de tiempo genética de cuando los lobos y los perros se separaron.
Pero ahora, los investigadores están recolectando muestras más amplias de perros modernos. Boyko, por ejemplo, fue coautor de un estudio de 2015 que incluyó muestras de perros de cría libre de todo el mundo. Estos» perros de pueblo » son más representativos, genéticamente, de la especie. De los aproximadamente 1 mil millones de perros en el mundo actual, alrededor del 75 por ciento son de cría libre.
Al mismo tiempo, los investigadores han hecho avances en la extracción y secuenciación de ADN antiguo, lo que les permite ver el pasado en lugar de hacer una conjetura calculada basada en material moderno.
«Hace diez o 20 años, vimos perros modernos y lobos modernos, y eso es todo», dice el genetista alemán Olaf Thalmann, actualmente en la Universidad de Ciencias Médicas de Poznan, Polonia. «Nos hemos dado cuenta de que esto está mal. Ahora volvemos a la cuna de la domesticación para buscar respuestas allí los lobos que vemos hoy no son los que dieron origen a los perros.»
En junio, Science publicó un artículo que anuncia la nueva dirección de la investigación. Según el estudio, los perros fueron domesticados no una sino dos veces, en extremos opuestos del continente euroasiático hace al menos 15.000 años. Estudios previos asumieron que la domesticación era un evento difícil y, por lo tanto, raro, que ocurría solo una vez. Pero la nueva teoría de doble origen encontró que una antigua población europea fue reemplazada por una población de Asia oriental a medida que esta última se expandía por todo el continente. Cada perro vivo hoy en día desciende de antiguas raíces asiáticas.
Además de recoger ADN de cientos de lobos modernos, así como perros callejeros y perros de raza pura, los investigadores de doble origen extrajeron ADN de docenas de perros antiguos, incluida una muestra de valor particularmente alto de un animal de 4.800 años desenterrado en Newgrange, Irlanda.
«El perro antiguo tenía ancestros que no se encontraban en los perros modernos ni en los lobos modernos», dice Mietje Germonpré, que no formaba parte del equipo de origen dual. El paleontólogo belga ha estudiado los restos de otros cánidos más antiguos en Eurasia y cree que algunos de ellos fueron perros primitivos, una teoría controvertida, pero esta nueva investigación sugiere que puede ser correcta.
«Es el primer indicio de lo que hay», dice Thalmann, quien tampoco participó en la investigación. «Es una llamada de atención. La teoría sobre múltiples orígenes y tiempos estuvo ahí por algún tiempo, pero esta es la primera evidencia de ello genéticamente.»
Llevar a los investigadores al talón
El artículo científico es solo el preludio de una avalancha de nuevas investigaciones que surgirán en la próxima década, en gran parte gracias al biólogo evolutivo Greger Larson de la Universidad de Oxford. Uno de los autores del estudio, Larson, ha abogado por la colaboración en lugar de la competencia como codirector de un proyecto de orígenes de perros que comenzó en 2013. Casi todos los investigadores importantes en el campo ahora están trabajando con él en alguna capacidad.
» reuní a toda esta gente en una habitación, puse los datos duros sobre la mesa y dije: ‘OK, ¿qué nos dicen los datos y qué nos dicen los egos?»dice Thalmann, que ahora trabaja con Larson.
Uno de los primeros reclutas fue Germonpré, que desencadenó una tormenta de fuego en 2008 cuando describió a un perro del Pleistoceno de 36.000 años de edad de la Cueva Goyet de Bélgica. Los restos, que incluyen un cráneo parcial, fueron encontrados en la década de 1860 en una cueva de piedra caliza junto con linces, mamuts y otros animales. El individuo Goyet fue etiquetado como un lobo en las notas de campo hasta que Germonpré comparó detalles en el tamaño y la forma de su cráneo y dientes con lobos y perros modernos y otros cánidos antiguos. Cree que Larson la invitó a colaborar precisamente por su controvertida teoría y su perspectiva.
«Tengo experiencia en mamíferos del Pleistoceno, y los demás generalmente se especializan en el Neolítico o después de la Edad de Hielo», dice Germonpré. Como investigadora centrada en un período anterior, se sintió más cómoda que algunos de sus compañeros al aceptar que la domesticación antes del advenimiento de la agricultura, hace aproximadamente 12,000 años, era incluso posible.
Los registros arqueológicos de domesticación y agricultura van de la mano para todas las especies menos una: el perro. Los estudios más recientes proporcionan la confirmación más sólida de que el perro domesticado evolucionó cuando los humanos aún eran cazadores-recolectores.
La evaluación de Germonpré de 2009 del cánido de Goyet se basó en gran medida en la medición de rasgos físicos observables, como el cráneo y el hocico comparativamente anchos, más parecidos a los perros que a los lobos. Es un enfoque relativamente antiguo, pero sigue siendo crucial para el proyecto de Larson.
The Bone Wars
En un paseo nocturno temprano, mis perros se distraen con un olor interesante, las narices al suelo, haciendo ruidos de ruido. Oigo otro sonido: el pantalón pesado de un perro grande huyendo.
Es el pastor alemán blanco de gran tamaño de nuestro vecino, otra vez sin correa. Es exactamente la razón por la que llevo una botella de spray de alta presión.
Incluso cuando salpico al perro con agua para mantenerlo a raya hasta que llegue su dueño, aprecio que sea un magnífico animal. Es blanco puro, y probablemente cien libras. Disuadido por el chorro de agua en su cara, retrocede, de pie a unos metros de mi perro macho, que también es blanco.
El contraste entre ellos es sorprendente. El mío tiene un abrigo corto y elegante. El pastor tiene una piel de lujo.
Conecte visualmente las orejas triangulares del pastor al extremo de su hocico puntiagudo, y obtendrá un triángulo más grande. Mi perro tiene una cabeza ancha y cuadrada y una boca ancha, y está construido como un apoyador. Si alguien no familiarizado con los perros hubiera presenciado la reunión, podrían haber llegado a la conclusión, como hizo una vez Charles Darwin, de que diferentes perros descendían de diferentes especies.
Hoy sabemos que los perros descienden de lobos ancestrales. Pero sabemos muy poco sobre el aspecto de ese animal y de los primeros perros. Los lobos han existido durante medio millón de años, con al menos 32 subespecies vivas. Los investigadores han desenterrado huesos de cánidos antiguos de Bélgica a Kamchatka, pero algunos científicos son escépticos sobre si muchos de los hallazgos son lobos ancestrales, perros domesticados o algo intermedio.
La morfología del cráneo es clave para el debate sobre la domesticación porque es donde la diferencia física entre los lobos modernos y los perros modernos es más pronunciada. Hoy en día, incluso las variedades de «pez lobo» de latitud superior, como los huskies, tienen hocicos más cortos y anchos, y los sesos más cortos, que los lobos, rasgos típicos del síndrome de domesticación.
Observado por primera vez por Darwin, pero mejor documentado en un intento soviético del siglo XX de criar zorros domesticados, el síndrome de domesticación cubre una gama de rasgos físicos involuntarios que emergen como una especie silvestre que se cría selectivamente para un comportamiento más dócil. Los cambios incluyen la neotenia, donde la apariencia juvenil se conserva hasta la edad adulta.
Esa cara permanente de cachorro se puede ver desde los Chihuahuas hasta los San Bernardos. Sin embargo, este conjunto de rasgos no evolucionó en una generación. Los primeros perros probablemente parecían lobos ancestrales ahora extintos.
» La evolución es un proceso», dice Larson. «¿Dónde se traza la línea entre lo que es un perro y lo que no lo es?»
Este verano, los investigadores que trabajan con Larson comenzaron a cerrar la fase de recolección del proyecto orígenes del perro. Pasarán al menos los próximos dos años estudiando las aproximadamente 1.500 muestras de material genético de restos de cánidos antiguos.
Pero extraer y analizar ADN antiguo no es una tarea fácil. Después de la muerte, una serie de microbios invaden el cuerpo para comenzar el proceso de descomposición. Las bacterias proliferan en las muestras, dejando su propio material genético y enturbiando la imagen.
Boyko está colaborando con Larson para analizar muestras de cánidos antiguos, algunas de las cuales son 99,5 por ciento de contaminación bacteriana, según Larson. Los genetistas pueden evitar el desorden bacteriano diseñando herramientas de búsqueda personalizadas que les permitan buscar segmentos de ADN únicos para cánidos, pero es un proceso que consume mucho tiempo.
Los datos genéticos, combinados con el estudio morfológico actualizado de algunos de los restos de cánidos antiguos más antiguos, podrían fortalecer la teoría del origen dual propuesta en junio, o podría construir un caso para aún más eventos de origen.
Pero incluso si un día podemos decir, con confianza, cuándo y dónde y cuántas veces un lobo ancestral se convirtió en perro, todavía tendremos solo la mitad de la historia. La mitad restante podría ser aún más importante: ¿Cómo se convirtió un depredador máximo, un competidor directo por los recursos durante nuestros días de cazadores-recolectores, en nuestro mejor amigo?
Born this Way
Mi perra fue recogido como un perro callejero cuando tenía 8 semanas de edad.
Pasó los siguientes cuatro meses en una perrera de concreto. Su única interacción fue con trabajadores de refugios que venían dos veces al día para limpiar su espacio y proporcionarles comida y agua. Los primeros seis meses de vida de un perro incluyen períodos cruciales de socialización, tanto con humanos como con otros perros. Esas ventanas se habían cerrado cuando la conocí.
Menos de una semana después de traerla a casa, la llevé a un parque para perros. El entorno de hierba, astillas de madera y otros animales debe haber sido un paraíso sensorial para ella.
Uno de los perros se interesó en un montón de algo cerca de una valla trasera. Todos se detuvieron. Oler. Algunos comenzaron a comer, otros a enrollarse. Un retriever se volvió posesivo con el hallazgo.
Los humanos, en un nudo de conversación a tiro de una pelota de tenis, comenzaron a moverse hacia sus mascotas.
Llamé el nombre de mi perro. Inmediatamente vino en un torpe trote de cachorro, con las orejas flotando de un lado a otro, sus ojos puestos en mí: su humano. Incluso sin el beneficio de la socialización en todos los momentos adecuados, algo en su propia obstinación la hizo responder.
«Todos los animales pueden ser sociables con las personas hasta cierto punto, pero los perros son excepcionalmente buenos para estar con nosotros», dice el arqueólogo de la Universidad de Alberta Robert Losey, quien estudia la relación entre humanos y perros en la prehistoria. Gran parte de su trabajo se ha centrado en el área del Lago Baikal de Siberia, donde los perros han sido enterrados con o cerca de humanos en cementerios de hasta 8.000 años de antigüedad. Las tumbas son los restos de una cultura de cazadores-recolectores.
«Los perros enterrados allí no fueron matados ni comidos», dice Losey. «En algunos casos, los cuerpos humanos se movían para hacer espacio para los del perro. Eso nos dice que hubo un vínculo social, tal vez una creencia en el alma de un perro, o algo que persistió en el más allá.»
Los entierros de Baikal no son el único ejemplo del registro arqueológico del lugar de descanso final de Fido. «Hay más entierros de perros en la prehistoria que los de cualquier otro animal», dice Losey. Si bien la evidencia, como los patrones cortados en los huesos, sugiere que los perros a veces se comían o mataban como parte de un ritual, también hay ejemplos, como los perros Baikal, de que a los animales se les otorga un estatus similar al de los humanos, tanto en la muerte como, tal vez, en la vida.
Puede haber ejemplos mucho más antiguos de perros enterrados con cuidado. Uno de los cánidos antiguos que Germonpré y su equipo han estudiado, de Predmostí en la República Checa, fue enterrado con un hueso en la boca. El animal tiene 30.000 años.
Esa estrecha relación entre humanos y perros puede basarse en la empatía. Un estudio de 2016 en Royal Society: Biology Letters confirmó lo que los dueños de perros de hoy le han dicho a cualquiera que escuche: Los perros pueden interpretar el estado emocional de un ser humano en función de la expresión facial del individuo, una hazaña rara entre especies. Esas habilidades cognitivas probablemente evolucionaron del comportamiento ya altamente organizado que creemos que estaba presente en los lobos ancestrales.
» El lobo fue preadaptado para la vida con los humanos porque tenía un sofisticado sistema social de grupos familiares», dice James Serpell, director del Centro PennVet para la Interacción de los Animales y la Sociedad en Filadelfia.
¿Cuál Fue Primero: Perro o Dueño?
Mientras que el complejo sistema social de los lobos puede haberlos preparado para la domesticación, podemos decir muy poco sobre cómo realmente dieron el salto de depredador salvaje a amigo junto al fuego. Esto se debe a que el perro es el único animal que se somete al proceso cuando los humanos aún eran cazadores-recolectores nómadas. Las plantillas que hemos desarrollado para comprender cómo se domesticaron otros animales, después de la llegada de la agricultura, no se aplican tan claramente a los perros.
La mayoría de los investigadores definen tres caminos generales para la domesticación: presa, dirigida o comensal. En el modelo de presa, los humanos cazan al animal, por lo general un herbívoro grande, pero en lugar de matarlo, lo mantienen para su uso futuro en una especie de manejo de recursos. Los animales de cría libre se convierten en una población fundadora. Es el camino que conducía a vacas, cerdos y a los residentes de granjas más familiares.
Los caballos y otros animales utilizados normalmente para el transporte son productos de domesticación dirigida: Los humanos sacan a un animal de la naturaleza con un uso específico en mente, y crían generaciones posteriores para ese propósito.
En la domesticación comensal, sin embargo, los humanos crean involuntariamente un entorno que atrae al animal. Durante generaciones, el ser humano aprecia algún beneficio que el animal proporciona y alienta su presencia mientras el animal se separa de otros de su tipo en la naturaleza.
Los gatos son un ejemplo de domesticación comensal. Una vez que los humanos se dedicaron a la agricultura y comenzaron a almacenar grano, la fuente de alimento listo atrajo a roedores, que atrajeron a los gatos.
Los perros pueden haber sufrido un proceso similar. «Vemos cómo pudo haber sucedido en los lobos», dice Larson. «Había una población que acababa de empezar a salir con nosotros, subsistiendo del entorno que estábamos creando. Solo después de generaciones los humanos comenzaron a crear poblaciones intencionalmente, y solo mucho después de eso obtenemos cosas locas como los Labradoodles.»
Sin embargo, otros investigadores, incluido el Serpell de PennVet, dudan que los cazadores-recolectores humanos hubieran tolerado grandes depredadores cerca de sus campamentos, o que los humanos con recursos escasos hubieran dejado suficiente alimento potencial para sostener a un animal del tamaño de un lobo. En cambio, argumentan, es posible que los humanos prehistóricos, como muchos grupos de cazadores-recolectores más recientes, tuvieran la costumbre de adoptar animales bebés. Un lobo ancestral criado a mano, argumenta Serpell, desarrollaría un intenso vínculo familiar con los humanos.
«Ese animal, como adulto, estaría lo suficientemente socializado para estar a salvo» a los ojos de los cazadores-recolectores, dice Serpell.
Mientras tanto, otros investigadores argumentan que debatir el cómo o el por qué de la domesticación está fuera de lugar.
«Pienso en la domesticación como un proceso multiespecie», dice Losey. «No es algo que le hicimos a los lobos. Es algo que hemos hecho juntos.»
Si dos superpredadores lograron encontrar beneficio mutuo en una relación cercana una vez, como se realizó la investigación temprana, o dos veces, como indica el análisis más reciente, ¿por qué no tres, cuatro o 10 veces?
«De alguna manera, hemos incorporado la idea de que la domesticación es tan complicada, rara e inusual que solo podría haberse hecho una vez», dice Losey. «No veo eso. Creo que probablemente hubo cientos, si no miles, de domesticaciones que duraron solo unas pocas generaciones. Por cualquier razón, no persistieron.»
Como nuestro compañero más antiguo fuera de nuestra propia especie, la historia de los perros está más estrechamente vinculada con la nuestra. (Lo siento, amantes de los gatos. La dirección más colaborativa y precisa de la investigación promete finalmente decirnos el capítulo inicial de esa larga relación.
«Tenemos que reconsiderar cómo pensamos en la domesticación de perros», dice Losey. «Es un proceso continuo que continúa hoy en día … y es un proceso que no tiene fin. Es una asociación evolutiva.