Nativo africano de popularidad mundial
La sandía (Citrullus vulgaris) no es un vegetal, pero es un cultivo de camión o jardín tan popular universalmente que tiene un lugar en este artículo.
La cultura de la sandía se remonta a tiempos prehistóricos. Fue cultivada por los antiguos egipcios, como revelan las imágenes que sobreviven hasta el presente. Los nombres antiguos en árabe, Bereber, sánscrito, Español y sardo no están relacionados, lo que indica una gran antigüedad de la cultura en tierras alrededor del Mediterráneo y el este hasta la India.
La larga y general cultura de la sandía desde el norte de África hasta Asia central llevó a la opinión de que era de origen asiático, aunque nunca se había encontrado silvestre en Asia ni en ningún otro lugar. Finalmente, sin embargo, hace unos cien años, el gran explorador misionero, David Livingstone, resolvió la cuestión de su origen. Encontró grandes extensiones en África central literalmente cubiertas de sandías que crecían verdaderamente salvajes.
En estado salvaje, los melones amargos y dulces se producen en la misma localidad, pero los amargos no parecen diferentes de los dulces. Los nativos hacen un agujero en cada fruta para probar el jugo antes de tomarlo para comer o beber.
Fuente importante de agua en Tiempos secos
En ciertos distritos semidesérticos, la sandía es una fuente importante de agua para los nativos durante los períodos secos; incluso hoy en día hay distritos en África donde se cultiva para ese propósito. Un explorador, escribiendo en esta revista, declaró que había dependido completamente de las sandías para su suministro de agua durante seis semanas.*
Las sandías se han cultivado en gran medida en las partes más cálidas de Rusia, Asia Menor, Oriente Próximo y Oriente Medio durante miles de años, aunque parecen haber llegado a China hace solo unos mil años.
Una amplia gama de tamaños y formas, corteza, semillas y colores de carne fue descrita por botánicos europeos de los siglos XVI y XVII; de hecho, todas las formas, tamaños y colores que ahora conocemos. Estos incluyen carne amarilla y blanca, así como carne roja, y semillas moteadas, así como blancas, rojas, marrones y negras. También hay variedades de semillas verdes.
La planta era sin duda conocida hace muchos cientos de años en todos los países europeos donde se podía cultivar. Fue traído a América por algunos de los primeros colonos europeos, siendo común en Massachusetts en 1629. Se dice que los indios de Florida cultivaban sandías a mediados de la década de 1600, y el padre Marquette, explorador francés del Mississippi, las mencionó en 1673 como cultivadas en el interior del país.
En América, la sandía se usa casi en su totalidad como postre, para comerse fresca y fría. La corteza, sin embargo, se convierte en conservas o «encurtidos» dulces hasta cierto punto. Las semillas se utilizan en este país solo para plantar.
Cerveza de sandía en Rusia
En el sur de Rusia, una cerveza se hace con jugo de sandía, o el jugo se puede hervir hasta obtener un jarabe pesado como melaza para su azúcar.
En Irak, Egipto y otros lugares de África, la carne del melón se utiliza como alimento básico y alimento para animales, así como como fuente de agua en algunos distritos secos.
En el Viejo Mundo, particularmente en Asia, las semillas se tuestan, con o sin sal, y se comen de la mano. Los orientales también conservan la sandía salando o salando trozos grandes o mitades en barriles.
Aunque los melones que pesan entre 25 y 40 libras son los más populares en Estados Unidos, nuestros catálogos de semillas han enumerado variedades pequeñas como Baby Delight, Northern Sweet y Sweet Siberian durante muchos años. Estos pequeños melones de cinco a diez libras se han cultivado durante mucho tiempo en las partes más frías del país, donde los veranos son cortos.
Las sandías de gran tamaño no tienen un valor de mercado sólido. Son demasiado difíciles de manejar sin daños o desperdicio; la mayoría de los clientes no los quieren; y es probable que sean de calidad inferior a las de tamaño normal. El énfasis moderno se centra en la alta calidad de los productos de jardinería en lugar del mero tamaño, aunque, por supuesto, siempre se buscan grandes rendimientos por unidad de tierra.
Aunque la sandía no se cruzará con calabaza, calabaza o pepino, se cruzará con el llamado melón conservante, o cidra, que es simplemente una sandía dura de carne blanca, buena solo para conservar. La polinización cruzada con cidra no causará daño a menos que se plante la semilla de la fruta de una flor polinizada cruzada. Tal semilla producirá melones mixtos de mala calidad.
Las sandías «sin semillas» se han producido experimentalmente en los últimos años mediante dos métodos totalmente diferentes, ninguno de los cuales parece práctico hasta ahora para uso de agricultores y jardineros.
* Véase «Adventures Among the’ Lost Tribes of Islam ‘in Eastern Darfur: A Personal Narrative of Exploring, Mapping, and Setting Up a Government in the AngloEgyptian Sudan Borderland», por el Mayor Edward Keith-Roach, Revista National Geographic, enero de 1924
