Por: William P. Rix, MD
El dolor en la parte inferior de la pierna en la parte externa de la pierna (dolor lateral de la pierna) es una queja común que se presenta en el consultorio del ortopedista. Por lo general, el dolor se siente en cualquier lugar desde el aspecto exterior de la rodilla hasta el tobillo lateral. El paciente generalmente da un historial de inicio gradual de dolor sin trauma previo. La lista de diagnósticos diferenciales es larga y encontrar la causa exacta puede ser un desafío.
La columna vertebral, la cadera, la pelvis, la rodilla o la parte inferior de la pierna pueden ser la causa y dentro de esas estructuras anatómicas pueden estar involucrados el hueso, la articulación, el nervio, el tendón, el ligamento, el menisco o el músculo. Cuando el dolor en la parte inferior de la pierna proviene de una cadera asintomática (indolora) o de la parte baja de la espalda, lo llamamos dolor «referido». El mecanismo exacto o la fisiología del dolor referido no se comprende completamente.
Causas Comunes de Dolor en la parte inferior de la Pierna
Columna lumbar:
Artritis degenerativa del espacio discal o de las articulaciones facetarias
Radiculitis lumbar (un nervio pellizcado)
Estenosis espinal (estrechamiento de la columna vertebral)
Cadera:
Cambios degenerativos en la articulación de la cadera
Bursitis trocantérica (inflamación del tendón del músculo abductor)
Fracturas por estrés o fragilidad de la cadera
Rodilla:
Problemas de seguimiento dentro de la articulación patelofemoral (rótula)
Artritis degenerativa en el compartimento lateral (exterior) de la articulación
Desgarro del menisco lateral (cartílago de la rodilla)
Parte inferior de la pierna:
Fracturas por estrés o fragilidad del peroné, especialmente en personas con osteoporosis.
Para los atletas, especialmente los corredores, la lista debe ampliarse para incluir el síndrome compartimental muscular (hinchazón de un músculo de la pierna en un espacio restringido), nervios pellizcados en la pierna misma (en lugar de la parte baja de la espalda), síndromes de sobrecarga de tejidos blandos (músculos, tendones, ligamentos o fascias) y problemas de mal alineación de pies y tobillos.
Se deben mencionar las causas menos comunes de dolor en la parte inferior de la pierna, como la enfermedad vascular periférica (suministro insuficiente de sangre a las piernas) y la reacción a algunos medicamentos (por ejemplo, estatinas).
Hacer el diagnóstico
La clave para hacer el diagnóstico está en las pistas (la historia clínica o lo que el paciente le dice al médico) y la evidencia (los hallazgos objetivos en el examen). En la consulta, por ejemplo, si el paciente le dice al médico que el dolor en la pierna aparece mientras camina hacia la tienda de comestibles, pero se va mientras se apoya en el carrito de la compra, el ortopedista piensa inmediatamente en la estenosis lumbar; si el paciente describe su dolor en la parte inferior de la pierna acompañado de «alfileres y agujas» (parestesia), entonces se implica un nervio pellizcado, ya sea en la parte baja de la espalda («referido») o en la pierna. (Nota: si bien la ausencia de parestesias no descarta la afectación de los nervios, su presencia es un fuerte indicador de ello.)
En el examen físico, si el ortopedista puede encontrar un movimiento o maniobra particular que reproduzca el dolor del paciente, está de suerte porque esto reduce considerablemente los diagnósticos. Por ejemplo, si el paciente experimenta dolor en la parte inferior de la pierna al arquear la espalda e inclinarse hacia la pierna dolorosa, se sospechan articulaciones facetarias dolorosas en la columna lumbar; si el estrés de la cadera en flexión y rotación causa el dolor, entonces la articulación de la cadera o el hueso está implicado y, del mismo modo, una prueba positiva de sentadilla de una sola pierna podría apuntar a una articulación patelofemoral artrítica, mientras que una sensibilidad exquisita a la palpación del hueso peroneo distal sugeriría una fractura por estrés.
Las radiografías y, en menor medida, las resonancias magnéticas son herramientas diagnósticas importantes en nuestra búsqueda del diagnóstico. Los rayos X detectan artritis, fracturas por estrés, inestabilidad y mala alineación. Las resonancias magnéticas detectan hematomas óseos, estenosis espinal, lesiones de tendones y ligamentos y desgarros meniscales en las rodillas.
A menudo, utilizando cualquier combinación de pistas, pruebas e imágenes, podemos reducir la lista de posibles diagnósticos a dos o tres. En ese momento recurriremos a inyecciones de diagnóstico con anestésicos locales para confirmar el diagnóstico. Si la inyección en un generador de dolor sospechoso elimina o reduce significativamente el dolor en la parte inferior de la pierna, tenemos nuestro diagnóstico.
Ahora, el tratamiento específico puede comenzar.