Personas y economía
La densidad de población es pequeña, menos de tres personas por milla cuadrada (una por kilómetro cuadrado), en su mayoría mongoles con chinos Han en Mongolia Interior. En Mongolia Interior, la población china ha aumentado considerablemente desde 1950. La principal ocupación de los habitantes es la ganadería nómada, aunque la agricultura es predominante en las regiones donde se concentran los chinos. Las viviendas tradicionales de los nómadas mongoles son yurtas de fieltro y orgers (tipos de tiendas de campaña), mientras que los agricultores chinos viven en casas de arcilla construidas con ladrillo crudo.
George Holton / Investigadores fotográficos
En el Gobi, en particular en sus secciones semidesérticas, la ganadería es la principal actividad económica, y los ovinos y caprinos constituyen más de la mitad del total de rebaños. El siguiente en importancia es el ganado de cuernos grandes. Los caballos constituyen solo un pequeño porcentaje del total y, junto con el ganado de cuernos grandes, se concentran en el semidesértico más exuberante del sureste. Un buen número del ganado consiste en camellos bactrianos de dos jorobas, que todavía se utilizan para el transporte en algunas áreas. El pastoreo para el ganado está disponible durante todo el año debido al suministro de agua subterránea. La cría de ganado es principalmente nómada, y los rebaños se mueven varias veces al año, migrando hasta 120 millas (190 km) entre puntos extremos.
Los depósitos minerales útiles son escasos, pero se extraen sal, carbón, petróleo, cobre y otros minerales. La agricultura se desarrolla solo a lo largo de los valles de los ríos.
El Gobi está atravesado por ferrocarriles en el este y el oeste, en particular la línea desde el centro-sur de Mongolia Interior hasta Ulaanbaatar, capital de Mongolia. Hay varias carreteras, incluyendo una desde el este de China a Xinjiang a través de las montañas Bei y el Gaxun Gobi; desde la ciudad de Kalgan (Zhangjiakou) en Mongolia Interior (al noroeste de Beijing) a Ulaanbaatar; y de Ulaanbaatar a Dalandzadgad en el sur de Mongolia, a unas 300 millas (500 km) al suroeste de Ulaanbaatar. Además, varias antiguas pistas de caravanas cruzan el Gobi en todas direcciones.
Desde la década de 1950, el aumento de la población y el uso excesivo de tierras marginales han disminuido la cubierta vegetal y aumentado la erosión del suelo, lo que ha dado lugar a una expansión general de la zona desértica del Gobi a expensas de las praderas semiáridas en los márgenes. En la década de 1980, la industrialización en el Gobi intensificó la contaminación ambiental. Un ejemplo significativo es la contaminación por fosfato de las aguas subterráneas causada por la fabricación de fertilizantes químicos en la zona de Hohhot, que ha afectado negativamente a los rebaños locales. La contaminación con arsénico también se ha convertido en un problema importante donde el agua de los pozos se ha agotado y miles de personas se han visto afectadas. Los procesos utilizados para extraer ciertos minerales en grandes cantidades, en particular cobre, también han aumentado la contaminación de las aguas subterráneas en otros sitios. Se han detectado altos niveles de radiación causados por la lluvia radiactiva en el Gobi occidental, en el área alrededor del principal sitio de pruebas de armas nucleares de China, cerca de Lop Nur.