Muchos productos de limpieza para el hogar, que antes eran omnipresentes y se daban por sentados, están saliendo de los estantes de las tiendas más rápido de lo que se reabastecen, a medida que las personas se esfuerzan por mantener las superficies libres del coronavirus que causa la COVID-19. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron recientemente una encuesta sobre el conocimiento y las prácticas de los consumidores para desinfectar el coronavirus y encontraron que el 39 por ciento de los encuestados había usado indebidamente productos de limpieza.
«Esta pandemia me ha hecho pensar más en el conocimiento de los protocolos de limpieza de la persona cotidiana», dice Bill Wuest, profesor asociado de química en la Universidad de Emory que estudia desinfectantes. «Es importante comunicar nuestra investigación al público en general para generar mensajes claros.»
Un ingrediente activo comúnmente visto en limpiadores domésticos, incluidos algunos aerosoles y líquidos desinfectantes, y toallitas desinfectantes antibacterianas y jabones, son los compuestos de amonio cuaternario, o QACs.
Uno de los primeros QAC en entrar en el mercado como agente de limpieza fue el cloruro de benzalconio. Conocido como BAC para abreviar, se introdujo en Lysol a principios del siglo XX, fue ampliamente adoptado por los fabricantes de una gama de productos de limpieza y se ha mantenido como un elemento básico desde entonces.
De hecho, si lee las etiquetas de los productos de limpieza de su hogar, es probable que vea cloruro de benzalconio entre los ingredientes activos en al menos uno de ellos, si no más. «Básicamente hay cuatro o cinco QAC, incluido BAC, que han sido los desinfectantes de los hospicios durante aproximadamente 100 años, en la primera línea de la mayoría de los hogares y hospitales», dice Wuest. «Se ha hecho muy poco para cambiarlos, porque funcionan tan bien contra muchas bacterias, virus, mohos y hongos comunes y son tan simples y baratos de fabricar.»
Los QAC son tensioactivos, o agentes de acción superficial, explica. Sus moléculas tienen un átomo de amoníaco en el centro de dos talones de metilo y dos largas cadenas de carbono. En los términos más simples, las cabezas cargadas positivamente de las cadenas de carbono son atraídas a las membranas grasas cargadas negativamente que encierran muchas bacterias y virus, incluidos los coronavirus. Las cabezas de las cadenas de carbono actúan como puntas de lanza, rompiendo las membranas grasas y haciendo que los patógenos se desintegren.
El laboratorio Wuest es líder en estudios de QACs. Un problema que Wuest y sus colegas han identificado es el hecho de que algunas cepas de bacterias están desarrollando lentamente cierta resistencia al BAC. Si esa tendencia continúa, podría causar graves problemas a lo largo de los años para el saneamiento en los hospitales. Solo en los Estados Unidos, al menos 2,8 millones de personas contraen infecciones resistentes a los antibióticos, según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, lo que provoca más de 35.000 muertes.
La investigación ha confirmado con frecuencia que los QAC funcionan contra los virus de la gripe, así como contra las cepas bacterianas y los coronavirus que tienen membranas externas similares a las del SARS-CoV-2.
Wuest ofrece los siguientes consejos para los consumidores.
Evite los desinfectantes y jabones» antibacterianos »
BAC es el ingrediente activo en la mayoría de las toallitas «antibacterianas», desinfectantes para manos y jabones. Wuest recomienda elegir jabón simple o desinfectantes simples a base de alcohol siempre que sea posible, para evitar contribuir potencialmente al creciente problema de la resistencia a los antibióticos. Si bien los productos que contienen BAC son convenientes y prácticos, especialmente para limpiar superficies grandes, el jabón y el agua simples también funcionan bien contra los coronavirus y otros patógenos comunes.
Siga atentamente las instrucciones
«Dudo que muchas personas lean cuidadosamente las instrucciones de los productos de limpieza que usan, pero es importante que lo hagan», dice Wuest. Señala que algunos productos afirman que, después de la aplicación, el agente de limpieza debe permanecer en la superficie desinfectada durante varios minutos antes de limpiarse.
Nunca mezcle productos de limpieza
Los consumidores nunca deben tratar de mezclar productos de limpieza para tratar de» mejorarlos», subraya Wuest. La lejía combinada con amoníaco, por ejemplo, genera vapor tóxico de cloramina, que causará quemaduras químicas en los ojos y los pulmones y puede dañar permanentemente el sistema respiratorio. Incluso mezclar lejía con el ingrediente aparentemente inocuo del vinagre doméstico es peligroso, ya que esa combinación crea un gas de cloro mortal.
«Nunca mezcle ningún producto de limpieza con otro producto de limpieza», dice. «Es algo extremadamente peligroso, ya que muchos de los ingredientes son peligrosos si no se usan según las indicaciones.»
Consulte las últimas recomendaciones de los CDC
Para obtener más orientación sobre la limpieza en la era de la COVID-19, Wuest apunta a una página web, Limpieza y Desinfección para Hogares, que describe las recomendaciones actuales de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.