¿Cuánto krill comen las ballenas? Y ¿por qué necesitamos saber esto?
Bahía Wilhelmina
26/12/2019
Los modelos de evaluación de poblaciones se utilizan para evaluar la cantidad de peces que nosotros, los seres humanos, podríamos extraer del océano sin perjudicar la sostenibilidad de la pesca y el ecosistema que depende de ella. En resumen, los modelos de evaluación de poblaciones contrastan la capacidad reproductiva de la pesquería con su tasa de mortalidad, que se compone de tres factores principales: mortalidad natural, depredadores y actividad pesquera. Por lo tanto, para establecer un límite seguro de captura de krill (también conocido como cuota), necesitamos saber cuánto krill hay, cuántos depredadores se alimentan de ellos y cuánto krill comen estos depredadores.
En estos días en el Océano Austral, las ballenas jorobadas fueron las especies de cetáceos más vistas. De hecho, aquí en Wilhelmina Bay, las ballenas jorobadas nos ofrecieron un espectáculo increíble en el que grupos de 4 a 6 ballenas jorobadas se lanzaban constantemente a la superficie para alimentarse. Dondequiera que mirabas, se veían golpes y surcos expandidos. Si en silencio, también se podían escuchar sus golpes e inhalaciones, su boca abierta rompiendo la superficie para engullir toneladas de agua What ¡Qué momento increíble!!! Eso es lo que me dijeron, y realmente les creo, ya que tenía que estar en el barco principal cuidando de mi reciente lesión en la rodilla. Al menos podía verlos muy lejos y dejar libre mi imaginación para experimentarlo!de una manera diferente!
Las ballenas jorobadas pertenecen a la familia de los rorcuales, que también incluyen ballenas de aleta y azules, también presentes en el Océano Austral, y se caracterizan por ser alimentadores de estocadas que separan a la presa del agua sumergida utilizando placas de queratina que cuelgan de la parte superior de sus bocas. Aquí, en el Océano Austral, el krill es su presa principal. Los rorcuales migran a áreas ricas de alimentación cerca de los polos en verano, y regresan a mares más cálidos, hacia el ecuador, en invierno para aparearse y reproducirse. Para sobrevivir al período de ayuno en las áreas de apareamiento, necesitan alimentarse de la manera más efectiva posible durante el verano para acumular una gruesa capa de reservas de grasa para alimentarlo durante el duro invierno hambriento de alimentos. Y esto es extremadamente importante para las hembras embarazadas que tendrán que alimentar a sus crías, mientras ayunan.
Las etiquetas digitales adheridas a la espalda de las ballenas cuando salen a la superficie, han revelado información sobre la forma en que se realizan las embestidas, la cantidad de energía gastada y la cantidad de ganancia de energía en una embestida. Los registradores de datos registran la profundidad de las ballenas, su orientación submarina, su aceleración y el ruido del agua circundante. El sonido del agua que pasa corriendo por el animal se utiliza para inferir lo rápido que viajan las ballenas.
Durante una estocada, la ballena oscila la cola y la aleta para acelerar el cuerpo a alta velocidad, hasta 3 metros por segundo, y abre la boca a unos 90 grados. Los rorcuales tienen una lengua que puede invertirse retrocediendo a través del piso de la boca y de regreso hacia el ombligo, formando un saco bucal de gran capacidad que acomoda el agua de mar envuelta en el lado ventral del cuerpo. El arrastre que se genera permite que el agua entre en su cavidad bucal, que tiene pliegues que se expanden hasta cuatro veces su tamaño en reposo. Las ballenas absorben un volumen de agua que es mayor que su propia masa corporal, lo que representa una fuente importante de gasto de energía durante una estocada. Después de que las mandíbulas de la ballena se cierran, el tamaño completo de la masa de agua engullida es evidente, ya que el cuerpo toma una forma de «renacuajo hinchado». En menos de un minuto, toda el agua engullida se filtra fuera de la bolsa de garganta distendida a medida que se desinfla lentamente, manteniendo a la presa dentro de la boca.
Los datos de la etiqueta han demostrado que los rorcuales se alimentan tanto en la superficie como en la profundidad. En algunos casos, las ballenas realizan inmersiones de 3 a 15 minutos hasta 300 m, donde realizan hasta 6 zancadas dentro de una inmersión. Este comportamiento de embestida en profundidad se ha confirmado con el uso de una cámara de video con luz infrarroja, unida a la parte posterior de la ballena, que muestra a la ballena nadando a través de densos campos de krill en el fondo de las inmersiones profundas. Las inmersiones de forrajeo que implican más zancadas a profundidad dan como resultado más tiempo de recuperación de la superficie después de cada inmersión. Debido a que el tiempo máximo de inmersión está limitado por estos altos costos de forrajeo, los rorcuales dependen particularmente de agregaciones densas de presas, que tienden a ser muy profundas.
En la Antártida, las escuelas de verano de krill pueden tener varios kilómetros de diámetro, con hasta 30.000 animales por metro cúbico. Las ballenas azules, el animal más grande de la Tierra, pueden contener 90 toneladas métricas de agua y cazar en una sola estocada, lo que le permite consumir aproximadamente 3,6 toneladas métricas de krill o 40 millones de individuos cada día. Esto corresponde a una ingestión de aproximadamente 750,000 calorías en una sola estocada, que es aproximadamente 240 veces más energía que la que se quema en esa estocada. Esto lleva a estimar una ganancia de masa de 90 libras por día. Por lo tanto, las ballenas azules son súper eficientes cuando se alimentan de parches de krill de alta densidad. Las ballenas de aleta, al ser más pequeñas, pueden absorber 70 toneladas métricas de agua y cazar en una sola estocada, un volumen más pesado que su propio peso. Hasta la fecha, no hay estimaciones para el consumo de krill de ballena jorobada por día. Pero se está llevando a cabo una investigación científica para obtener esas estimaciones.
Todos estos estudios contribuirán a la gestión futura de las pesquerías de krill antártico con el objetivo de preservar el equilibrio natural de la dinámica depredador-presa en el ecosistema del Océano Austral.