La Canción fue una era de grandes cambios en la mayoría de las facetas de la vida china. Algunos de estos desarrollos fueron el resultado de patrones anteriores, mientras que otros nacieron en gran parte bajo esa dinastía. Estos desarrollos a menudo se relacionaron con o fueron posibles gracias a cambios importantes en la vida económica china.
Cortesía del Museo Victoria y Alberto, Londres
Una revolución agrícola produjo abundantes suministros para una población de más de 100 millones de habitantes, con mucho la mayor del mundo en ese momento. Las superficies cultivadas se multiplicaron en todas las direcciones, extendiéndose a través de tierras arenosas, subiendo cuesta arriba y empujando los bordes del agua hacia atrás. Una variedad de arroz de maduración temprana, importado durante el siglo XI de Champa (en la actual Camboya), acortó la temporada de cultivo a menos de 100 días, haciendo que dos cultivos por año fueran la norma y tres posibles en el cálido sur. Entre otros nuevos cultivos, el más importante fue el algodón, que se convirtió en ropa para ricos y pobres por igual; la seda y el cáñamo también fueron importantes. Las herramientas mejoradas, los nuevos implementos y los dispositivos mecánicos que aumentaban la eficiencia de la mano de obra se utilizaron ampliamente y se incorporaron a las guías utilizadas por los líderes de la comunidad alfabetizados. La producción de minerales como oro, plata, plomo y estaño también aumentó. El consumo de hierro y carbón creció a un ritmo más rápido de 850 a 1050 que en Inglaterra durante los dos primeros siglos de la Revolución Industrial. Los chinos, sin embargo, nunca desarrollaron tecnología que utilizara estos dos recursos para generar energía mecánicamente.
La fabricación avanzó enormemente dentro del patrón intensivo de habilidades, pero con la ayuda de nuevos dispositivos, un mejor procesamiento, un comienzo de división del trabajo y experiencia. La porcelana china alcanzó fama internacional. Aunque la información sobre artesanías ordinarias estaba disponible en manuales y enciclopedias, las habilidades avanzadas se guardaban como secretos comerciales. A medida que la producción y el comercio regional se especializaron, esto estimuló el crecimiento mutuo.
Se mejoraron las instalaciones de transporte, permitiendo la producción fuera de las fuentes de suministros y poniendo los productos a disposición de regiones distantes. El estado mantenía carreteras, con estaciones dotadas de personal, para viajes oficiales y una red de servicios de mensajería, siendo esta última un índice de control gubernamental centralizado. A lo largo de las carreteras y caminos de ramificación se encontraban albergues privados y posadas frecuentadas por comerciantes privados. Los ríos transportaban barcos de tributo y barcazas, barcos privados, embarcaciones de transferencia, barcos de pesca y yates de placer. Los grandes barcos con múltiples cubiertas eran propulsados por ruedas de movimiento rápido remadas por mano de obra; muchos navegaban en alta mar, ayudados por brújulas, cartas e instrumentos precisos, así como por experiencia en navegación a distancia. El comercio marítimo en expansión, aparte del con Japón y Corea, se trasladó hacia el sur y se vinculó con comerciantes de Persia y Arabia. Algunos comerciantes chinos comenzaron a establecerse en el sudeste asiático. Por primera vez en la historia, las fuerzas navales chinas asumieron un papel militar vital, aunque China no se había convertido en una potencia marítima.
Una economía monetaria avanzada estaba en evidencia en todas partes. Muchas tierras cultivadas producen cultivos comerciales. En 1065, el gobierno de Bei Song estaba recibiendo pagos anuales de impuestos en efectivo que eran 20 veces más de lo que los Tang habían recibido en 749. Los ingresos de la Nan Song consistían en más ingresos en efectivo que los ingresos de granos y textiles. La economía había progresado hasta llegar a un estado tal que necesitaba más medios de intercambio. Los comerciantes usaban giros llamados feiqian («dinero volador») y certificados de depósitos hechos en otros lugares. Las agencias estatales de monopolio de la sal y el té siguieron con sus respectivos certificados, que eran tan buenos como el dinero. El gobierno permitió primero que el papel moneda se imprimiera para una circulación regional limitada y luego lo autorizó como moneda de curso legal en todo el país. (China fue el primer país en hacerlo.)
Las transacciones ocupadas se acercaron a una revolución comercial, llevada a cabo por cálculos rápidos en el ábaco, una habilidad de servicio especializada que permaneció sin igual hasta la aparición de máquinas sumadoras y computadoras. Las ciudades cambiaron: el patrón Tang de bloques amurallados, cada uno para un comercio en particular, se rompió; aparecieron tiendas en varias partes de las ciudades; y proliferaron los gremios comerciales. Aunque los documentos oficiales y los ensayos académicos adoptaron un tono degradante hacia las actividades comerciales, Song China se convirtió en una sociedad de mayoristas, transportistas, almacenistas, corredores, vendedores ambulantes, comerciantes minoristas y vendedores ambulantes. La vida urbana alcanzó una nueva intensidad. Las poblaciones de varias áreas metropolitanas se acercaban a un millón.
El hacinamiento era grave en las ciudades, y las casas generalmente tenían fachadas estrechas. Los incendios eran frecuentes y desastrosos. Los escuadrones de bomberos de los barrios, con contenedores de agua a mano, no pudieron evitar la destrucción, y algunos incendios duraron varios días. Sin embargo, la prosperidad era la clave de la vida urbana. Las casas de té, las tiendas de vinos, las exquisitas cocinas y los servicios de catering para fiestas privadas existían en multitud y variedad. Los terrenos de placer proporcionaron diversión diaria y alegría en festivales con acróbatas, malabaristas, luchadores, tragas espadas, encantadores de serpientes, fuegos artificiales, juegos de azar, artes escénicas de todo tipo, espectáculos de títeres, narradores de cuentos, chicas cantantes y cortesanas entrenadas profesionalmente. Las familias de clase alta disfrutaban de una cultura superior, con diversiones como música, mascotas, juegos intrincados, pasatiempos, caligrafía, pintura y poesía. La caza, la equitación y el polo disminuyeron notablemente. La gentileza desplazó la deportividad. Las ciudades prósperas también eran presa fácil para carteristas y ladrones profesionales. En la medida en que el pauperismo aparece en las ciudades, paralelamente al subempleo y el desempleo rurales, el Gobierno adopta medidas de socorro y bienestar, como orfanatos, residencias para ancianos pobres, cementerios de beneficencia y farmacias estatales.
El conocimiento se expandió debido a la especialización. La medicina abarcó habilidades como la acupuntura, la obstetricia, la odontología, la laringología, la oftalmología y el tratamiento del reumatismo y la parálisis. La demanda de tecnología mejorada, ayudada por ciertas preocupaciones de la filosofía neoconfuciana, ayudó a promover numerosas investigaciones que abordaban el uso de métodos científicos. La alfabetización se extendió con la impresión, que evolucionó de la impresión en bloque a la utilización de tipos móviles que facilitaban una producción a gran escala a un costo reducido. Un gran número de eruditos lograron un alto nivel a través de estudios clásicos, arqueología recién desarrollada, interpretaciones filosóficas, ideas de arte de estado, formas clásicas de poesía, una poesía lírica en evolución llamada ci, que tuvo su origen en el canto, y versiones escritas de canciones populares, llamadas sanqu. De mayor influencia para los funcionarios académicos en las generaciones venideras fue un estilo de prosa magistral que fue original y creativo, pero que siempre se usó en nombre de revivir modelos antiguos. Desarrollos diversificados y especializados ampliaron tanto el conocimiento que los eruditos compilaron historias voluminosas, obras recopiladas, manuales completos, compendios y enciclopedias. Las bellas artes también alcanzaron nuevas alturas.
El término moderno temprano se ha aplicado a menudo para describir la cultura de la Canción, porque no solo avanzaba más allá del patrón anterior en China y muy por delante del resto del mundo en ese momento, sino que también tenía muchas características sorprendentemente nuevas que se aproximaban a los desarrollos posteriores en Europa occidental. Esta caracterización, aunque útil para resaltar y apreciar el progreso durante los tiempos de las canciones, es un tanto engañosa, ya que esta etapa de desarrollo no allanó el camino para una mayor modernidad más tarde. Por el contrario, el patrón de la Canción alcanzó estabilidad cultural, dando lugar al mito de una China inmutable.
Estas imágenes conflictivas provenían de la diversidad cultural y regional de la Canción, en la que existían avances de estilo moderno junto con prácticas más antiguas. En algunas áreas, como las tierras del delta inmediatamente al sur del río Yangtsé, grandes fincas crecieron con un patrón social complicado caracterizado por la agricultura de arrendatarios. En otros lugares, en las zonas menos desarrolladas, los propietarios-agricultores constituían una mayor proporción de la población, mientras que en otras regiones los terratenientes trataban de atar los labradores al suelo. La misma confusión se refleja en la condición de la mujer. Durante la Canción, la notoria práctica de vendar los pies se hizo común, marcando claramente una caída en el estatus de las mujeres, pero hay evidencia de que durante la Canción Nan (a diferencia de cualquier otra dinastía china), tanto las hijas como los hijos podían heredar propiedades a su propio nombre. Además, las familias Song intentaron de diversas maneras fortalecer los lazos creados por los matrimonios de sus hijas con otras familias.
El ritmo extraordinariamente rápido de cambio económico y tecnológico que marcó la Canción Bei parece haber disminuido durante la Canción Nan. Por razones que no están del todo claras, la sociedad china no rompió sus patrones heredados de ninguna manera radicalmente nueva. Puede ser que, con una abundancia de mano de obra barata, la racionalidad económica moviera a los hombres a producir mediante un aumento de la cantidad de mano de obra en lugar de mediante la innovación o la inversión de capital. Este desincentivo a la inversión ayudó a crear un patrón económico y tecnológico relativamente estable que permaneció sin cambios durante siglos. A pesar de esta desaceleración del desarrollo económico y tecnológico, la Canción dio lugar a cambios. No solo surgió una nueva síntesis confuciana, sino también los dispositivos que difundieron las nuevas ideas entre la gente en general. La cultura urbana y urbanizada que surgió en la Canción se mantuvo y desarrolló en las dinastías posteriores, cuando el patrón moderno temprano (o neotradicional) creado en la Canción proporcionó el modelo y la base de la transformación gradual de algunos aspectos de la vida china que desmentían la imagen de China como inmutable.
James T. C. Liu Brian E. McKnight