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El monzón de América del Norte no es tan fuerte o persistente como su homólogo indio, principalmente porque la Meseta mexicana no es tan alta o tan grande como la Meseta Tibetana en Asia. Sin embargo, el monzón norteamericano comparte la mayoría de las características básicas de su homólogo indio. Hay un cambio en los patrones de viento en verano que ocurre cuando México y el suroeste de los Estados Unidos se calientan bajo un intenso calentamiento solar. A medida que esto sucede, el flujo se invierte. Los vientos predominantes comienzan a fluir desde áreas oceánicas húmedas algo más frías hacia áreas de tierra seca más cálidas. Debe notarse que el período de finales de la primavera es excepcionalmente cálido y seco, porque aunque la tierra desértica se está volviendo intensamente caliente, la cresta subtropical de alta presión del lado occidental seco y el aire continental seco aún no han comenzado a «desplazarse» hacia el norte. Durante este período, las áreas interiores tienen una humedad relativa extremadamente baja y puntos de rocío característicamente muy bajos, que a menudo están muy por debajo de la marca de congelación. Este efecto retardado evita que la humedad tropical invada hasta más tarde en el verano, más al norte y al oeste, hacia el Valle de la Muerte. En algunos años, los desiertos de Nevada pueden no recibir casi ninguna influencia monzónica si el pico subtropical occidental cambia menos que en los años típicos.
El monzón comienza a finales de mayo hasta principios de junio en el sur de México y se extiende a lo largo de las laderas occidentales de la Sierra Madre Occidental, llegando a Arizona y Nuevo México a principios de julio. Se extiende hacia el suroeste de los Estados Unidos a medida que madura a mediados de julio, cuando un área de alta presión, llamada cresta monzónica o subtropical, se desarrolla en la atmósfera superior sobre la región de las Cuatro Esquinas, creando flujo de viento desde el este o el sureste. Al mismo tiempo, se desarrolla una depresión térmica (un valle de baja presión debido al intenso calentamiento de la superficie) sobre la Meseta mexicana y el Desierto al suroeste de los Estados Unidos. Sin embargo, la presencia casi constante de la masa de aire tropical continental (TC) caliente y muy seca, significa que prevalece un fuerte límite frontal del punto de rocío, la línea seca. La masa aerodinámica cT se encuentra en el lado noroeste de este frente. En el lado sureste de este límite, se encuentra la cálida y húmeda masa aérea tropical marítima (MT) que llega a la línea seca cruzando hacia el noroeste. Cuando esto ocurre, señala el inicio meteorológico del período monzónico. También hay períodos más tranquilos a veces, cuando la línea seca retrocede un poco hacia el sureste, devolviendo temporalmente el aire continental de bajo nivel y sus niveles de agua precipitables mucho más bajos a las áreas afectadas, cuando la tendencia al flujo monzónico se afloja periódicamente.
Los pulsos de humedad baja se transportan principalmente desde el Golfo de California y el Pacífico oriental. El Golfo de California, un estrecho cuerpo de agua rodeado de montañas, es particularmente importante para el transporte de humedad de bajo nivel a Arizona y Sonora. La humedad del nivel superior también se transporta a la región, principalmente desde el Golfo de México por los vientos del este en lo alto. Una vez que los bosques de la Sierra Madre Occidental se vuelven verdes de las lluvias monzónicas iniciales, la evaporación y la transpiración de las plantas pueden agregar humedad adicional a la atmósfera que luego fluirá hacia Arizona. Finalmente, si las llanuras del sur de los Estados Unidos son inusualmente húmedas y verdes durante los primeros meses de verano, esa área también puede servir como fuente de humedad.
A medida que los valores del agua precipitable aumentan a principios del verano, pueden ocurrir tormentas eléctricas breves pero a menudo torrenciales, especialmente en terrenos montañosos. En ocasiones, esta actividad se ve reforzada por el paso de las olas tropicales y el arrastre de los restos de ciclones tropicales.
Los monzones desempeñan un papel vital en el manejo de la amenaza de incendios forestales al proporcionar humedad en elevaciones más altas y alimentar los arroyos del desierto. Las fuertes lluvias monzónicas pueden provocar un crecimiento excesivo de las plantas en invierno, a su vez un riesgo de incendio forestal en verano. La falta de lluvia monzónica puede obstaculizar la siembra de verano, reduciendo el exceso de crecimiento de las plantas en invierno, pero empeorando la sequía.
Las inundaciones repentinas son un grave peligro durante el monzón. Los lavados secos pueden convertirse en ríos furiosos en un instante, incluso cuando no hay tormentas visibles, ya que una tormenta puede causar una inundación repentina a decenas de millas de distancia; por lo tanto, es aconsejable evitar acampar en un lavado seco durante el monzón. Los rayos también son un peligro significativo. Debido a que es peligroso ser atrapado al aire libre cuando estas tormentas aparecen repentinamente, muchos campos de golf en Arizona tienen sistemas de advertencia de tormentas eléctricas.