Finalmente es hora de admitir algo que ha sido cada vez más evidente durante cinco temporadas: Tim Lincecum se hace como lanzador titular de grandes ligas.
Por ahora, parece que ha comenzado su último juego para Los Ángeles. Tres meses y nueve aperturas después de tomar un volante sobre el dos veces ganador de Cy Young con un contrato prorrateado de 2 2.5 millones, los Ángeles abortaron el experimento Lincecum el sábado por la tarde:
El movimiento saca al ex as de los Gigantes de San Francisco de la lista de 40 jugadores de los Ángeles. Hay una posibilidad de que sea intercambiado, pero las señales apuntan a exenciones de compensación de Lincecum y a elegir entre su liberación y un viaje a las ligas menores. Los Ángeles tienen la esperanza de lo último.
«Para que Tim sea el producto final de donde creemos que puede venir aquí y ser un lanzador ganador en las grandes ligas, va a tomar un poco de trabajo», dijo el gerente Mike Scioscia, per Alden González de MLB.com. «Esperamos que vaya a Triple-A y trabaje en ello y vea cómo progresa.»
Sin embargo, tomará más que un poco de trabajo llevar a Lincecum, de 32 años, a donde necesita estar. Lo que necesita es más un milagro.
La permanencia de Lincecum con los Angels tuvo un comienzo prometedor, ya que debutó con seis entradas de una carrera el 18 de junio. Pero las buenas vibraciones se desmoronaron en su próxima salida, y un apestoso contra los Marineros de Seattle el viernes fue la gota que colmó el vaso. Cuando Lincecum terminó de dar seis carreras en 3.1 entradas, su EFECTIVIDAD había aumentado a 9.16.
No hay que culpar a la mala suerte por esa fea figura. En 38.1 entradas, Lincecum equilibró 23 bases por bolas con solo 32 ponches. También entregó 11 jonrones. FanGraphs clasificó el 41,3 por ciento de las bolas que le pegaron como golpe fuerte. Básicamente permitió que el bateador promedio bateara como Giancarlo Stanton.
Por lo que va para el artista anteriormente conocido como The Freak.
La carrera de Lincecum dio un giro duro cuando anotó un 5.ERA 18 en 2012, y lo que ha pasado este año es solo el último de una serie de correcciones de curso fallidas. Ha logrado una efectividad de 4.94 en sus últimas 122 apariciones y, por Baseball-Reference.com, menos-4,2 ganancias acumuladas por encima del reemplazo. En esa medida, ha sido el lanzador menos valioso del béisbol.
El «declive» de Lincecum, si se le puede llamar así, fue precedido por una brillante EFECTIVIDAD de 2.74 en 2011. Ese fue el último en un tramo de cuatro años de éxito que incluyó a Cy Youngs de la Liga Nacional en 2008 y 2009, lo que le valió un lugar sólido entre los cinco mejores lanzadores en el deporte.
Pero por ahora, no es ningún secreto lo que está en el corazón de la caída de Lincecum. Perdió dos millas por hora en velocidad promedio de bola rápida de 2011 a 2012, y la tendencia continuó a la baja en 2013, 2014 y 2015. Esto erradicó el margen de error de Lincecum y lo convirtió en un mordisquero.
El único lado positivo de su temporada 2016 es que recuperó algo de velocidad. Él fue de un promedio de 87.2 mph en 2015 a un promedio de 87.7 este año.
Una bola rápida como esa todavía no va a cortarla sin control preciso, sin embargo, y Lincecum ha permanecido todo menos preciso. Durante su pico, caminó 3.2 bateadores por nueve entradas. Ha promediado 4.0 bases por bolas por nueve desde entonces, alcanzando un máximo de 5.4 por nueve este año.
Si los Ángeles realmente esperan que Lincecum baje a Triple-A y descubra cómo ser un lanzador titular competente de nuevo, se están engañando a sí mismos. Para que eso suceda, necesita más velocidad o mejor control. Cinco años de datos dicen que no hay que contar con ellos.
Más bien, la mejor esperanza para Lincecum es un Mike Axisa de CBS Sports highlights: «Imagino que un club estará dispuesto a probar Lincecum como relevista en algún momento, con la esperanza de que pueda recuperar algo de efectividad mientras lanza en ráfagas cortas y solo tiene que pasar por la alineación una vez.»
Esta idea ha estado sobre la mesa desde que Lincecum deslumbró en algunas apariciones como relevista en la postemporada de 2012. Sigue siendo atractivo hasta cierto punto. Probablemente no tenga más bolas rápidas de mediados de los 90, pero un papel de alivio podría permitirle tocar al menos los 90 consistentemente.
Es dudoso que cualquier equipo le diera a Lincecum un papel de relevo, sin embargo. Ya sea este año o el próximo, cualquier oportunidad que encuentre probablemente vendrá en forma de un contrato de ligas menores.
Es una buena pregunta si Lincecum estaría interesado en tal papel. Es una ruta que podría haber seguido mientras trabajaba de regreso de una cirugía de cadera fuera de temporada este año, pero era inflexible sobre aferrarse a un equipo como titular.
«Sé que he estado trabajando mucho con el conteo de lanzamientos, trabajando fuera de esa rotación de cinco días para tratar de alargarme como lanzador y como titular», dijo después de una presentación de mayo (a través de Chris Cole de USA Today).
Además, no es que Lincecum necesite el trabajo. Ha recaudado casi 100 millones de dólares en su carrera en grandes ligas. Es suficiente para sobrevivir.
Si este resulta ser el final, hay más que solo dinero para avalar la carrera de Lincecum. Es uno de los 17 lanzadores que han ganado varios Cy Youngs. También es uno de los únicos 34 lanzadores en lanzar varios sin hits, logrando eso en 2013 y 2014. Tampoco hay que olvidar el hecho de que posee una de las mejores actuaciones de lanzamiento de postemporada de la historia. O sus tres anillos de la Serie Mundial, para el caso.
Son muchos buenos recuerdos para una carrera que ha durado solo 10 temporadas. Si este es el final para Lincecum, no tiene nada de qué avergonzarse.