Cada invierno, miles de abrigos blancos nacen en el hielo que rodea las Islas de la Madeleine. Pero, ¿qué es una capa blanca? ¿Cómo y cuándo se pueden observar? ¿Por qué se encuentran en este archipiélago y no en otros lugares? Siga leyendo para obtener las respuestas a estas preguntas y más.
¿Qué es una capa blanca?
Las focas de arpa recién nacidas tienen un pelaje suave y blanco y se llaman capas blancas. Las focas jóvenes de cualquier especie también se conocen como crías.
Las focas arpa son pinnípedos, de los cuales hay 33 especies en el mundo, 18 de las cuales pertenecen a la familia Phocidae (focas verdaderas). Cuatro de estas especies, incluidas las focas de arpa, se encuentran en el Golfo de San Lorenzo y, por lo tanto, se pueden observar en las regiones marítimas de Quebec.
Esperando a que nazcan las crías…
Las focas de arpa tienen un período de gestación de aproximadamente 11,5 meses. Después de la concepción, puede haber un período de implantación retardada, durante el cual el embrión puede permanecer en el útero durante tres o cuatro meses antes de implantarse en la pared del útero. Esto asegura que el nacimiento de las crías se sincronice aproximadamente en el mismo período cada año (cuando el hielo es lo suficientemente sólido).
El ciclo de vida de las crías de foca arpa
Como crías, las focas de arpa pasan por varias etapas distintas. Al nacer pesan aproximadamente 10 kg (22 lb) y se les llama abrigos amarillos porque su pelaje está manchado de amarillo por el líquido amniótico. Después de unos días, el tinte amarillento desaparece y su pelaje se vuelve blanco prístino. Entonces se les conoce como capas blancas finas. A medida que amamantan, crecen rápidamente, ganando aproximadamente 2,2 kg (5 libras) al día. Después de unos cinco días, se les conoce como capas blancas gordas. En el momento en que han sido destetados, alrededor del día 12, la mayoría de las crías han más que triplicado su peso a aproximadamente 36 kg (80 lb). Manchas grises oscuras comienzan a aparecer a través de su pelaje y se les conoce como capas grises. Unos días después, comienzan a mudar en parches. En esta etapa, se conocen como chaquetas andrajosas. Aproximadamente a las tres semanas, se les llama batidores por la forma en que golpean el agua a medida que aprenden a nadar.
Durante las primeras tres o cuatro semanas de vida, las crías de foca no pueden nadar porque su pelaje aún no es impermeable. A medida que sus madres cazan (a veces hasta tres horas a la vez), las crías se dejan solas en el hielo y tienden a quedarse quietas en un intento de mezclarse con su entorno. Sin embargo, siguen siendo una presa fácil porque es poco probable que sus madres acudan a su rescate si son atacadas. Una vez que las crías se han destetado, se les deja que valgan por sí mismas de forma regular a medida que las hembras adultas comienzan a aparearse.
Capas blancas en las Islas de la Madeleine
En el hielo que rodea las Islas de la Madeleine, el período de cría se extiende desde finales de febrero hasta principios de marzo, ya que las hembras migran de las regiones subárticas hacia Groenlandia. Dado que el archipiélago está en camino, a la entrada del Golfo de San Lorenzo, es el primer lugar posible para que las hembras críen. Debido a que su ruta migratoria está fuera de Terranova y Labrador, la cría también se produce en la parte baja de la Costa Norte. Cada año, entre 300.000 y 600.000 hembras crían a sus crías en el hielo que rodea las Islas, de las cuales se pueden observar unas 10.000, dependiendo de las condiciones climáticas y la estabilidad del hielo.
Observación de focas de arpa con Château Madelinot
Desde la década de 1980, Château Madelinot ha ofrecido un exclusivo paquete de observación de focas de arpa disponible en inglés, francés y japonés. Acompañado por un guía y vestido con ropa abrigada, volará en helicóptero sobre la impresionante manada de focas y cachorros en el hielo que rodea las Islas. Si las condiciones del hielo lo permiten, el helicóptero aterrizará en el hielo para que pueda ver la manada de cerca. Su guía lo acompañará para asegurarse de que esté seguro y responder todas sus preguntas. Sin embargo, será libre de vagar por el hielo en la dirección que desee: si nota una capa blanca particularmente amigable que no parece perturbada por su presencia, puede acercarse a ella.* Asegúrese de tomar un montón de fotos de estos momentos mágicos! Esta es una aventura extraordinaria y estimulante para disfrutar en solitario, con amigos o con su familia.**
¿Sabías que…?
- Aunque las focas adultas generalmente no son perturbadas por la presencia de seres humanos, se recomienda mantenerse al menos a 50 metros (160 pies) de distancia de estos animales salvajes. Las capas blancas, por otro lado, se pueden abordar más fácilmente.
- Las focas arpa no son una especie en peligro de extinción; de hecho, su población ha sido relativamente estable durante más de 10 años. Según Pesca y Océanos Canadá, actualmente hay alrededor de 7,4 millones de focas arpa en el país.
- La caza de la capa blanca está prohibida en Canadá desde 1987.
- La mayor amenaza para las focas arpa es el calentamiento global, ya que requieren una sólida plataforma de hielo sobre la que dar a luz y amamantar a sus crías.
- La leche de foca es cinco veces más rica que la leche de vaca.
*La excursión en el hielo está bien supervisada, y se tiene mucho cuidado para garantizar que las focas no se molesten indebidamente. Puede acercarse a las capas blancas, pero está prohibido tocarlas.
* * No hay edad mínima para participar en esta excursión; los niños son bienvenidos.