Para todos los virus, la estructura de la partícula viral (virión) refleja en parte los requisitos fundamentales impuestos por la necesidad de propagación. Estos requisitos incluyen la incorporación del genoma en partículas estables fuera de las células,el reconocimiento y la entrada en las células huésped apropiadas, la replicación del genoma y la traducción del ARN mensajero viral para producir nuevas proteínas virales. Los retrovirus son virus ARN desarrollados, un grupo complejo con varias características comunes. Los RNAVIRUS envueltos contienen proteínas que llevan a cabo cinco funciones básicas: (1) condensación del genoma en un complejo ARN-proteína; (2) empaquetado de este complejo en una cubierta de proteína; (3) encierro de la cubierta en una membrana lipídica, o envoltura; (4) modificación de la envoltura mediante la adición de proteínas de superficie que reconocen receptores celulares;y (5) para virus de hebras negativas y retrovirus, copia del ARN en la célula recién infectada. De hecho, muchos virus envueltos son más complicados, con dos o más proteínas que comparten cada función, y otros son más simples, con una proteína que realiza dos o tres funciones. Los virus envueltos más simples proporcionan paradigmas útiles para ayudar a comprender aspectos de la estructura retroviral.
Hasta el éxito del trabajo de cristalización y difracción de rayos X en virus esféricos en la última década, la información estructural se obtenía en gran medida por fraccionamiento de los componentes de virus purificados, por microscopía electrónica e indirectamente por análisis genético. Para los muchos virus para los que no se han obtenido cristales útiles, estas técnicas siguen siendo la piedra angular sobre la que se construyen las inferencias sobre la estructura. La primera visualización directa de retrovirus, por microscopía electrónica de sección delgada y tinción negativa, fue anterior a estos primeros estudios bioquímicos (Bernhard 1958). Los primeros preparados sustancialmente puros de retrovirus comenzaron a estar disponibles en la década de 1960, para los virus del sarcoma/leucosis aviar (ASLVs) y los virus de la leucemia de la urina (MLVs), que fueron los retrovirus más estudiados hasta la aparición del virus de la inmunodeficiencia humana (VIH). La técnica de electroforesis de poliacrilamidegel SDS para separar polipéptidos desnaturalizados, desarrollada a finales de la década de 1960,se convirtió en una herramienta clave para caracterizar las proteínas virales. Descubrimiento de la reversetranscriptasa viral (Baltimore 1970; Temin y Mizutani 1970)y su RNaseH asociado (Moelling et al. 1971) y elucidación del mecanismo por el que se copia el genoma (capítulo 4) proporcionaron una simplicidad unificadora a los modelos para su replicación. También se unificó el reconocimiento de que las proteínas estructurales internas se derivan de un polipéptido precursor (Vogt y Eisenman, 1973) y que la propia transcriptasa inversa, así como la proteasa necesaria para el procesamiento del precursor, se traduce como un precursor que también contiene las proteínas estructurales(capítulo 7). La gran cantidad de observación lateral que el virus lleva consigo la integración catalizadora enzimática del viralDNA en los cromosomas del huésped (Capítulo 5) solidificó aún más la visión de la estructura y replicación retrovirales. Finalmente, los descubrimientos de que la transformación retroviral es genéticamente separable de la replicación y que los oncogenes retrovirales se derivan directamente de los oncogenes celulares (Capítulo 10) dejaron en claro que las complejidades de la transformación oncogénica en muchos casos tenían poco que ver con el virusper se. Se podría decir que este tema de la simplicidad sobrevivió hasta el descubrimiento de genes accesorios retrovirales en el virus de la leucemia de células T humanas (HTLV) (Seiki et al. 1983), con el tiempo se extendió al VIH y otros virus(Capítulo 6). Aun así, en términos de organización estructural y genética, los retrovirus permanecen entre los miembros más simples del mundo de los virus, y es probable que también se encuentren entre los más antiguos (Capítulo 8).