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De acuerdo con registros de investigación de cuerpos momificados de diferentes culturas, encontramos dos tipos diferentes de momificación. Una es la momificación artificial, por ejemplo, los egipcios. El otro es el proceso natural como en el caso de estos tres niños incas que fueron momificados por congelación, causada por la temperatura ambiente de la cumbre del Monte Llullaillaco que llega muy por debajo del punto de congelación.
Debido a que la congelación permitía una excelente conservación de los cuerpos, la apariencia de los órganos y tejidos blandos en el momento de los estudios se asemejaba a la de un ser humano vivo, excepto por la pérdida de volumen. Este fenómeno puede haber sido producido por sublimación. Durante este proceso, que se ve favorecido por la baja presión y la baja temperatura, el hielo cambia a vapor de agua sin convertirse primero en líquido.
Los hallazgos del Monte Llullaillaco ofrecen una vista única de las ceremonias de sacrificio Inca, proporcionando una oportunidad privilegiada para cotejar la evidencia bioantropológica del santuario de la cima de la montaña con la información proporcionada por los cronistas españoles sobre los rituales incas que involucran sacrificios humanos.
Los Incas hablaban el idioma quechua, y era el término quechua «Capacocha» el que usaban los cronistas españoles para describir las ceremonias religiosas incas más importantes, que incluían sacrificios humanos y el entierro de cadáveres y ofrendas. Las ceremonias de Capacocha se llevaron a cabo en momentos de eventos clave en la vida del emperador Inca, incluyendo su enfermedad, su muerte, su declaración y unión a la guerra, el nacimiento de su hijo y su sucesión al trono. También se realizaron para detener calamidades naturales como sequías, epidemias, terremotos y erupciones volcánicas. En el ambiente extremadamente frío y árido de los Andes, las ofrendas humanas también se consagraban periódicamente para propiciar que las deidades de la montaña trajeran agua y buen clima para los cultivos y los rebaños. En la cima de los picos andinos más altos, las víctimas de sacrificio fueron enviadas al más allá como mensajeros a las principales deidades del panteón inca: el dios creador, Viracocha; el dios sol, Inti; y el dios del trueno, Illapa. Los niños fueron seleccionados debido a la creencia compartida de que su pureza los hacía más aceptables para los dioses. Llegar a las lejanas montañas sagradas podría requerir meses de viaje a lo largo de miles de kilómetros. Las procesiones habrían incluido sacerdotes, sus asistentes y habitantes de la región por la que pasaba la peregrinación. Una difícil subida a la cumbre precedió al clímax de la ceremonia de Capacocha.
Los cronistas españoles describieron diferentes técnicas utilizadas por los sacerdotes incas para sacrificar a las víctimas humanas en contextos ceremoniales. Los más frecuentes fueron estrangulación, un golpe en la cabeza, asfixia o enterrar viva a la víctima después de haber estado ebria ritualmente . No hay evidencia médica de estrangulamiento en los cuerpos del Monte Llullaillaco. Los hallazgos de las tomografías computarizadas y las radiografías convencionales descartaron el trauma craneal como causa de muerte para los tres individuos. Una causa más probable podría haber sido asfixia o enterramiento vivo en un estado de inconsciencia.
El tejido graso de los cuerpos y la materia blanca del cerebro y el cerebelo se someten a una transformación post mortem causada por autólisis del tejido graso. En este proceso, el tejido graso se divide en glicerina por un lado y ácidos grasos libres por el otro. Debido a la falta de oxígeno, los ácidos grasos libres se convierten en jabón mediante un proceso llamado «saponificación».»Cuando los ácidos grasos libres se saponifican, se combinan con iones de calcio, potasio, magnesio, amonio y sodio para formar adipocera. Por esta razón, el tejido graso de los cuerpos de estas muestras es visiblemente blanco en las tomografías computarizadas. El término «adipocera» fue utilizado por primera vez por Fourcroy en 1786 y se deriva del término francés «adipocire», que significa grasa similar a la cera .
La deformación craneal, una práctica tradicional en algunas comunidades andinas durante la época de los Incas, se observó en las radiografías de las momias más jóvenes de Llullaillaco . Una fuente histórica reveló que las creencias sobre las montañas sagradas jugaron un papel en la práctica de la deformación craneal porque se esperaba que las cabezas reprodujeran la forma de los volcanes que se consideraban el «lugar de origen» de cada comunidad .
La tomografía computarizada mostró heces en los intestinos, lo que demostró que el consumo de alimentos había continuado hasta pocas horas antes de la muerte de los niños. Fuentes históricas nos dicen que las víctimas de sacrificios fueron alimentadas para garantizar su felicidad yendo al mundo de los dioses . Investigaciones históricas y etnográficas en los Andes muestran que el consumo de alimentos y bebidas en contextos rituales se basa en la creencia de que el cuerpo puede actuar como un canal para transferir las esencias nutritivas a los espíritus, que a veces pueden incluir los espíritus de los antepasados .
Los hallazgos de la TC también revelaron que las momias de Llullaillaco tenían un buen volumen muscular y una capa gruesa de tejido graso, lo que indica que los niños habían sido alimentados adecuadamente. Además, la mineralización ósea perfecta y la ausencia de líneas de Harris sugieren que los individuos pueden haber pertenecido a una clase social alta. Algunos relatos históricos indican que las víctimas de los sacrificios fueron elegidas de entre los hijos de los jefes tribales. A veces se les ofrecía voluntariamente sellar una alianza con el emperador Inca .
El niño y la niña más joven presentan evidencia de abrasión dental excesiva con facetas oclusivas desgastadas, compatibles con una dieta a base de harina de maíz. La dieta típica andina, basada en una alta proporción de maíz, puede causar patrones de desgaste dental debido a la molienda del grano con majas, un proceso en el que se incorporan partículas de sílice a la harina. La abrasión dental en niños también puede estar relacionada con el bruxismo (rechinamiento dental) o con parásitos .
La disparidad en las edades determinadas por las radiografías de los dientes y los huesos largos se debió probablemente a la superposición de los huesos, ya que las víctimas generalmente estaban enterradas en una posición de «asiento flexionado» con las rodillas estiradas hacia el pecho y, a menudo, con los brazos y las piernas cruzados. Por esta razón, creemos que la edad determinada por las radiografías dentales es más precisa.
En cuanto al análisis paleopatológico, observamos un área radiolúcida en el pulmón derecho de la hembra mayor de Llullaillaco, presumiblemente causada por un área de retención de aire anormal. Nuestra mejor hipótesis es que este hallazgo puede representar una bronquiolitis constrictiva . La etiología de la bronquiolitis constrictiva es variada, y en este caso, podría haber sido causada por una infección, particularmente dado el largo período de tiempo que se esperaba que los individuos caminaran desde la ciudad capital de Cusco hacia la montaña donde serían sacrificados . La misma momia mostró evidencia de sinusitis maxilar derecha.
No pudimos visualizar el bazo porque este órgano está compuesto principalmente de células sanguíneas. Estos decaen rápidamente después de la muerte. En muchos cuerpos momificados espontáneamente, el bazo ni siquiera es reconocible en el momento de la disección .
En conclusión, la muerte de los tres jóvenes en la cima del Monte Llullaillaco tuvo lugar durante una ceremonia controlada por el imperio Inca hace 500 años. Enterradas a una altitud superior a los 6.700 m, las momias están extraordinariamente bien conservadas debido al ambiente frío, hipóxico y árido de su tumba de montaña. Las edades y perfiles sociales de las víctimas elegidas de Llullaillaco y las técnicas de sacrificio involucradas en sus ejecuciones rituales están en correspondencia con las descripciones presentadas en las fuentes históricas de ceremonias incas que involucran sacrificios humanos.
Esta investigación es una contribución significativa al campo de los estudios radiológicos en momias congeladas prehispánicas andinas. La paleoradiología nos ha ayudado a evaluar el estado de conservación de los cuerpos, las posibles causas de muerte, el estado nutricional y las anomalías. Debido a la apariencia externa y la condición extraordinaria de los órganos internos, los cuerpos congelados de Llullaillaco, hasta ahora, se encuentran entre las momias mejor conservadas que se han encontrado.