En 1964, Walt Disney comenzó a comprar en secreto millones de dólares en tierras de cultivo de Florida Central. A medida que se compraban vastas áreas de tierra en lotes de 5,000 acres aquí, 20,000 allá, a precios notablemente altos, los rumores volaron sobre quién necesitaba tanta tierra y tenía el dinero para adquirirla. Algunos pensaron que era Howard Hughes; otros, el programa espacial. La especulación se extendió casi hasta el mismo día, el 15 de noviembre de 1965 (Día»D» para Orlando), cuando el tío Walt llegó a la ciudad y anunció sus planes para construir el parque temático más espectacular del mundo («más grande y mejor que Disneyland»). En un esfuerzo de construcción de 2 años, Disney empleó a 9,000 personas. La especulación de la tierra alcanzó alturas sin precedentes, ya que las cadenas hoteleras y los restauradores se apoderaron de la propiedad cerca del parque propuesto. Meras tierras pantanosas vendidas por millones. El costo total del proyecto para su apertura en octubre de 1971 fue de 400 millones de dólares. Mickey Mouse acompañó al primer visitante al Reino Mágico, y numerosas celebridades, desde Bob Hope hasta Julie Andrews, participaron en las ceremonias de apertura. En los primeros 2 años de Walt Disney World, la atracción atrajo a 20 millones de visitantes y empleó a 13,000 personas. La tranquila ciudad de Orlando, que crece cítricos, se había convertido en el «Centro de Acción de Florida» y la ciudad de más rápido crecimiento en el estado.
Las atracciones adicionales se multiplicaron más rápido que las moscas de la fruta, y cientos de empresas trasladaron sus negocios a la zona. SeaWorld, un importante parque temático, llegó a la ciudad en 1973. Mientras tanto, Walt Disney World continuó creciendo y expandiéndose, agregando Epcot en 1982 y Disney-MGM Studios (ahora Disney’s Hollywood Studios) en 1989, junto con parques acuáticos; más de una docena de resorts «oficiales»; un distrito comercial, gastronómico y de entretenimiento; campamentos; una amplia gama de instalaciones recreativas; y varios otros anexos. En 1998, Disney abrió otro parque temático, este dedicado al entretenimiento zoológico y llamado acertadamente Reino Animal.
Universal Orlando, cuyo parque Universal Studios Florida abrió en 1990, continúa expandiéndose y manteniendo las apuestas altas. A finales de 1998, dio a conocer un nuevo distrito de entretenimiento, CityWalk, y en 1999, abrió Islands of Adventure, un segundo parque temático que incluye atracciones dedicadas al Dr. Seuss, Marvel Comics y Jurassic Park. También en 1999, abrió el Portofino Bay Hotel, una propiedad Loews de 750 habitaciones. En 2001, se levantó el telón en el Hard Rock Hotel, y en el verano de 2002, el Royal Pacific Resort abrió cuando Universal anunció planes para agregar dos hoteles más a la propiedad en la próxima década (planes que hasta ahora no han llegado a ninguna parte).
SeaWorld, también, se metió en la acción cuando abrió su parque hermano de 100 millones de dólares, Discovery Cove, en 2000. Ahora los visitantes tienen la oportunidad de nadar con delfines incluso en Orlando, un lugar sin salida al mar.
Mientras que la economía turística sufrió durante casi 2 años después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 y sufrió una paliza después de que un trío de huracanes aterrizaran en la Florida Central en el verano de 2004, la industria ha recuperado gran parte de su fuerza a medida que han pasado los años. De hecho, una desafortunada víctima de la desaceleración económica, Cypress Gardens, cerró sus puertas en 2003 (y de nuevo, aunque solo brevemente, en 2008), volvió a abrir bajo nueva administración con una nueva línea de atracciones, solo para cerrar sus puertas definitivamente en 2009. Toma su lugar el LEGOLAND más grande del mundo (que en el momento de esta edición se estaba preparando para abrir).
Disney, Universal y SeaWorld, como de costumbre, están en modo de construcción, aunque no con tanto entusiasmo como a finales de la década de 1990. Todos los parques han agregado nuevas atracciones, que van desde Soarin’ at Epcot hasta Universal’s Fear Factor Live y el nuevo distrito de entretenimiento y restaurantes de SeaWorld, the Waterfront. En 2005, en honor al 50 aniversario de Disneyland, el hermano de California, Disney World presentó nuevos espectáculos, servicios, atracciones y atracciones. El año 2006 trajo consigo la adición de Expedition Everest, el primer viaje de emoción real de Animal Kingdom. Y en 2007, la Suite del Castillo de Cenicienta (donde los visitantes afortunados pueden pasar la noche dentro del Reino Mágico) se dio a conocer como parte de la celebración del Año de un Millón de Sueños de Disney. Nuevos espectáculos, atracciones y una Fiesta de Princesas y Piratas fuera de horario debutaron en los parques. Universal Orlando creó un hogar permanente para el Grupo Blue Man en Universal Studios Florida. En 2008, Disney’s Year of a Million Dreams continuó, Disney-MGM Studios se convirtió en Disney’s Hollywood Studios, y aún más nuevos espectáculos y atracciones (incluyendo Toy Story Mania y una versión disneyesca de American Idol) debutaron. Disney también cerró sus clubes en Pleasure Island para «reimaginar» el distrito. Aquatica (parque acuático ecológico de SeaWorld) se convirtió en el primer parque nuevo en abrir en más de 8 años.
El año 2009 trajo consigo una agitación económica que tuvo un gran impacto en el turismo en Orlando, dejando a los hoteles, restaurantes y parques luchando por hacer negocios. A pesar de la desaceleración, dos nuevos mega-montañas rusas aún lograron emerger: Manta, un thriller de temática submarina, debutó en SeaWorld, mientras que en Universal Studios, se inauguró Hollywood Rip Ride Rockit, una combinación de concierto de rock, video musical y paseo en montaña rusa. Disney inició una celebración de año nuevo acertadamente llamada What Will You Celebrate, con entrada gratuita (a un solo parque Disney) como bono para los invitados que visiten en su cumpleaños real. Downtown Disney comenzó a agregar nuevas tiendas, restaurantes y atracciones más pequeñas, llenando lentamente el espacio «reimaginado» donde una vez estuvieron los clubes de Pleasure Island. Siguieron surgiendo nuevos complejos turísticos en Orlando y sus alrededores (incluidos Disney’s Treehouse Villas, Disney’s Bay Lake Tower y el cercano Waldorf Astoria, entre otros), pero se espera una desaceleración en la construcción en los próximos años.
En medio de la continua depresión económica, Universal Orlando completó una expansión masiva en 2010 cuando el Mundo Mágico de Harry Potter hizo su debut en Islands of Adventure. Disney inspiró a los visitantes a retribuir a la comunidad con el programa Give a Day Get a Disney Day, que premia a los voluntarios con un día gratis en un parque temático de Disney por sus esfuerzos. El Gran Mundo Deportivo de Disney se convirtió en el Gran Mundo Deportivo de ESPN; el Desfile Eléctrico regresó, iluminando Main Street (en el Reino Mágico) por primera vez en casi 10 años; y las opciones gastronómicas en Epcot se ampliaron para incluir una Pizzería Napolitana (en el Pabellón de Italia) y una Cantina Mexicana (en el Pabellón de México). Continúan abriéndose nuevos resorts (el Holiday Inn en Walt Disney World Resort, Marriott’s Lakeshore Reserve en Grande Lakes, el Coco Key Hotel, el Centro de Convenciones Element Orlando y la Torre Peabody entre ellos); sin embargo, según lo proyectado, la construcción se ha ralentizado a un ritmo de caracol, sin abrir un solo resort en 2011. Solo dos resorts, Disney’s Art of Animation Resort y las Suites Drury Inn & (en Sand Lake Road), están programados para abrir este año. The Four Seasons at the Walt Disney World Resort, originalmente programado para abrir en 2012, permanece en los libros, pero con una fecha de apertura «POR determinar.»
Con 2011 llegaron signos de un ligero repunte en la economía, el turismo exhibiendo los signos de vida más visibles. Los hoteles comenzaron a llenar habitaciones a un ritmo que no se había visto en varios años (con aumentos significativos solo en el último año). El tráfico en los aeropuertos y la asistencia a las atracciones fue en aumento, y los turistas (y los parques temáticos) comenzaron a gastar dinero una vez más. Disney comenzó la construcción a niveles casi inauditos en los últimos años. Una gran expansión comenzó en el Reino Mágico, con el tamaño de Fantasyland que se duplicará a finales de este año, y se revelaron planes detallados para una Isla de Placer reimaginada, los clubes abandonados (vacíos desde 2008) demolidos para dar paso a lo que pronto se convertirá en Hyperion Wharf. También se revelaron detalles sobre la secreta inversión de miles de millones de dólares de Disney en tecnología y experiencias de próxima generación, aunque incompletos (y programados para implementarse en los próximos años), los planes incluyen evitar el registro en el hotel, reservar tiempos de viaje directamente desde su computadora y una gran cantidad de experiencias interactivas personalizadas aún por revelar. Además, Disney comenzó Let the Memories Begin, la última celebración de un año de duración de los resorts que tiene a los asistentes al parque en el centro del escenario, sus imágenes proyectadas en el Castillo de Cenicienta cada noche para que todos las vean. También en 2011, Discovery Cove abrió el Gran Arrecife, ampliando su línea de atracciones submarinas, incluido un recorrido a pie que lleva a los huéspedes (con cascos de buceo) a lo largo de una serie de senderos submarinos. Incluso Gatorland participó en la acción de expansión, debutando una experiencia de tirolesa salvaje que lleva a los huéspedes aventureros a recorrer los terrenos conservados del parque, muy por encima de los cocodrilos y caimanes que acechan en los pantanos de abajo.
A pesar de todo, el ritmo de progreso en esta ciudad en constante cambio continúa avanzando, aunque más lentamente que en el pasado, y es una apuesta segura que a estos recién llegados se les unirán atracciones, resorts y experiencias de compras y restaurantes aún más nuevas en los próximos años.
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