por Bruce Brethauer
Creo que mi primera asociación con las Huernias se remonta a principios de la década de 1970, cuando adquirí una planta de uno de los viveros de Columbus’area. Las Huernias son plantas relativamente pequeñas con hábitos bajos, abultados y extensos. Por lo general, los tallos son cuadrados, de cinco lados o redondos en sección transversal y tienen numerosas espinas estípulas carnosas a lo largo de toda su longitud. Las flores son típicamente pequeñas, poco profundas en forma de copa, y son (generalmente) de color granate. En mi experiencia, las flores se producen de manera oportunista a lo largo del año, y generalmente se producen en la parte baja de los tallos, con frecuencia a nivel del suelo. Las Huernias son miembros de la gran familia del algodoncillo, y al igual que sus otros parientes suculentos, sus flores pueden tender a producir el olor asqueroso de la carne podrida para atraer moscas carroñeras para polinizar sus flores. Pero en algunas especies de Hueneria, este aroma no es muy pronunciado. Dependiendo de la autoridad citada, hay entre 30 y 60 especies de Hueneria reconocidas, todas nativas de África oriental y meridional. Ha sido mi experiencia que estas son plantas fáciles de cultivar, y pueden producir un crecimiento significativo cada año, siempre y cuando las condiciones de crecimiento sean de su agrado.
Las plantas de Huernia zebrina producen tallos angulares típicos de 4 y 5, con espinas estípulas a lo largo de sus costillas. Los tallos pueden crecer hasta aproximadamente 3 o 3,5 pulgadas de largo (con frecuencia más largos en cultivo), y producen numerosas ramas cerca de su base para producir una planta con mechones irregulares o en expansión. Con el tiempo, las plantas se extenderán de esta manera a varios pies de ancho, aunque su propagación final puede estar limitada por el tamaño de la maceta y (si es necesario) por podas ocasionales. Por lo general, los tallos son de una coloración verdosa, pero cuando se cultivan al aire libre en su totalidad, producirán tallos con tonos más rojizos, que también exhibirán algunas marcas bien estampadas. Es una de las plantas más distintivas de este género, con flores atractivas y con formas extrañas.
Las flores de esta especie tienen un anillo elevado distintivo en forma de rosquilla, que es típicamente de una coloración de rojo oscuro a granate, aunque este rasgo puede ser algo variable: en algunas plantas, la mayor parte de las flores llevará rayas de color rojo oscuro sobre un fondo amarillento. El anillo es liso y brillante, lo que realmente contribuye a la ilusión de que estas flores son artificiales y están hechas de plástico. Las flores de esta especie son de aproximadamente 1.5 pulgadas de diámetro en la mayoría de los clones, pero algunos de los clones más robustos pueden producir flores más grandes, hasta casi 3 pulgadas de diámetro. El anillo» salvavidas » no es exclusivo de esta especie, varias especies relacionadas comparten este rasgo, incluidas Huernia confusa, H. gutatta y H. humilis
Huernia zebrina es una planta bastante fácil de cultivar, que presenta pocos desafíos. Responde bien a mis directrices generales para el cultivo de suculentas, con algunas consideraciones. Esta especie crece particularmente bien durante el calor del verano, y debe cultivarse al aire libre en este momento, odia las condiciones de frío y no debe someterse a períodos prolongados de frío (no tengo cifras absolutas de su tolerancia al frío, pero creo que es mejor llevar esta planta al interior cuando las temperaturas se acercan a los 55 grados Fahrenheit). Las plantas estresadas son particularmente susceptibles a la podredumbre del tallo, que puede diezmar rápidamente una planta si no se trata, esté atento a las manchas oscuras suaves en el tallo y corte cualquier tejido enfermo antes de que el patógeno tenga la oportunidad de propagarse, lo que puede proceder con una velocidad devastadora. Esta especie parece ser especialmente atractiva para los insectos harinosos, así que esté atento a esta plaga cuando crezca esta especie.
Las extrañas flores de esta planta son curiosamente atractivas, y la planta en sí es compacta, creciendo a solo unas pocas pulgadas de altura. Es una de las relativamente pocas suculentas algodoncillos que caben cómodamente en una maceta de bonsái o en un huerto de platos pequeños: su extensión puede estar limitada por el tamaño del recipiente, aunque las plantas se pueden cultivar a tamaños más grandes si se desea. Las espinas de esta planta son en su mayoría carnosas y no son particularmente afiladas, por lo que estas plantas son buenas candidatas para los cultivadores que no están interesados en cultivar plantas con espinas. Es bastante fácil de cultivar para la mayoría de los principiantes, y las flores distintivas son tan curiosamente atractivas que son de interés incluso para los cultivadores más experimentados. Sigue siendo una planta que no es fácil de conseguir en el comercio, y parece estar disponible solo a través de viveros especializados por correo. Es fácil propagar plantas a partir de esquejes, por lo que los inicios se pueden encontrar con frecuencia en exposiciones y ventas de cactus y sociedades suculentas. Si alguna vez te encuentras con esta planta en un vivero, o en una exposición de plantas, por supuesto, pruébala: sus flores distintivas pueden engancharte al cultivo de algunas de las otras especies excepcionales de huernia.